Még arra a projektre is emlékezett, amelyről a találkozónk megbeszélése után beszéltem neki a chatben.
– Tudod – mondta, miközben a füle mögé tűrt egy hajtincset –, olyan érzésem van, mintha már örök idők óta ismernélek.
Majdnem őszintén elmosolyodtam. Majdnem.
A hangja lassan átváltott arra a vidám, kissé teátrális hangszínre, amelyre olyan jól emlékeztem a középiskola folyosóiról.
– Ez érdekes – válaszoltam. – A legtöbb embernek azért kell egy kis idő, mire igazán közel kerül hozzám.
– Nekem nem. Én nagyon jól kiismerem az embereket.
Hagytam, hogy a kijelentése válasz nélkül lebegjen közöttünk.
– Neked milyen volt a középiskola? – kérdeztem. – Mármint nálatok, otthon.
A hangja azonnal felvette azt a vidám, magabiztos és kissé hivalkodó tónust, amelyet annak idején annyiszor hallottam a folyosókon. Mesélni kezdett a régi baráti társaságáról, arról a csapatról, amelyet túlságosan is jól ismertem.
– Istenem, ezen te biztosan nevetnél! – mondta. – Volt ott egy hatalmas, fura srác, aki folyton körülöttünk sündörgött. Egyszerűen borzalmasan kínos figura volt.
Nevetni kezdett, láthatóan örült annak, hogy rákérdeztem a múltra, majd két régi gúnynevet is megemlített.
Az ujjaim megmerevedtek a pohár szárán.
– A barátnőimmel különféle beceneveket találtunk ki neki – folytatta. – Csak azért, hogy jól szórakozzunk. Tudod, annyira unalmas volt az iskola!
– Beceneveket? – ismételtem meg.
– Igen. Elég durvákat. Talán nem is kellene hangosan kimondanom őket.
– Rajta, mondd csak!
Újra felnevetett, láthatóan elégedetten azzal, hogy érdeklődöm a története iránt, majd felsorolta a két becenevet.
Mindkettőt ismertem.
Mindkettőt hallottam már, amikor a hátam mögött suttogták őket a kémiaórán, amikor az egész menzán keresztül utánam kiabálták őket, és egyszer még a szekrényemre is felfirkálták őket.
Madison elégedetten kortyolt a borából, mintha valami különösen szórakoztató történetet osztott volna meg velem.
– Ez azért elég kegyetlen lehetett számára – jegyeztem meg nyugodt hangon.
– Ugyan már! Biztosan még mindig az anyja pincéjében lakik! – vágta rá, majd ismét belekortyolt a borába, teljesen elégedetten önmagával.
Adtam neki még egy esélyt.
Megkérdeztem, hogy valaha is elgondolkodott-e azon, mi történhetett azzal a fiúval. Eszébe jutott-e akár egyszer is, hogy a viccei talán sokkal mélyebben sebezhették meg, mint ahogyan azt annak idején gondolta.
– Őszintén? – kérdezett vissza, majd megvonta a vállát. – A gyerekek már csak ilyenek. Meg kellett volna keményednie egy kicsit.
Ekkor egy pincérnő haladt el az asztalunk mellett, és újratöltötte a vizespoharainkat. Kedvesen rám mosolygott. Egy apró, őszinte gesztus volt, amelynek semmi köze nem volt a beszélgetésünkhöz, mégis valahogy jobban megnyugtatott, mint az előttem álló borospohár.
Lassan letettem a poharamat.
Madison ismét előrehajolt.
– Na mindegy, elég a régi történetekből! Mesélj még a cégedről! Egyébként olvastam azt a magazincikket is rólad. Nagyon lenyűgöző!
Lassan letettem a poharamat.
– A magazincikket? – kérdeztem vissza.
– Aha. Igazából úgy történt, hogy… – Elnevette magát, kissé zavartan, de még mindig azzal a begyakorolt könnyedséggel, amelyet olyan jól ismertem. – Rendben, bevallom. Amikor a chatben megemlítetted a céged nevét, rákerestem az interneten. Megtaláltam azt a cikket. Már régóta szeretnék bekerülni ebbe az iparágba. Arra gondoltam, talán beszélgethetnénk egy kicsit erről.
– Szóval ez az egész egy állásinterjú volt.
És akkor hirtelen minden a helyére került. A kedvessége. Az előre átgondolt kérdései. Az a mondata, hogy „olyan érzésem van, mintha már örök idők óta ismernélek”. Az egész gondosan összeállított előadás nem volt más, mint egy jól felépített szöveg, amellyel el akart adni nekem valamit. Én pedig majdnem összetévesztettem ezt az őszinte érdeklődéssel.
– Szóval ez az egész egy állásinterjú volt – mondtam.
– Nem, nem, egyáltalán nem erről van szó! – tiltakozott. Átnyúlt az asztalon, és megérintette a csuklómat. – Tényleg nagyon jól érzem magam veled. Csak arra gondoltam, miért ne köthetnénk össze a kellemeset a hasznossal?
– A kellemeset a hasznossal – ismételtem meg.
– Sikeres vagy. Kedves vagy. Olyan embernek tűnsz, aki szívesen segít másokon. – Gyengéd, gondosan begyakorolt mosolyt villantott rám. – Nekem pedig most jól jönne egy kis segítség. Ebben azért nincs semmi bűn, ugye?
Előrehajoltam, és sorban visszamondtam neki azokat a gúnyneveket, amelyeket az imént olyan vidáman emlegetett. Szóról szóra, pontosan úgy, ahogyan annak idején hallottam őket.
A szemébe néztem. Igazán a szemébe. Ugyanazok a szemek voltak, amelyek tizenkét évvel korábban a menza túloldaláról nevettek rajtam. Csak az arc változott meg, megtanult néhány új trükköt, miközben a régi ösztöneit gondosan megőrizte.
Madison tovább beszélt. Valamit a kapcsolatépítésről, valamit arról, milyen ritka dolog olyan emberrel találkozni, akivel azonnal megtalálja a közös hangot.