Mielőtt elérhettem volna az uzsonnaasztalt, egyenesen hozzám sétált.
És a bandája utána ment.
Észrevétlenül akartam maradni.
Brielle demonstratívan megvizsgált tetőtől talpig közvetlenül a végzős évfolyamtársaim előtt.
„Istenem — mondta hangosan. „Elvesztette a jótékonyság a függönyt?“
Barátai engedelmesen nevettek.
Próbáltam megkerülni őt. Megfogtam azt a kis táskát, amit anyám adott nekem szorosabbra.
Brielle azonban tett egy lépést ugyanebbe az irányba.
Megdöntötte a fejét, mintha valami furcsa kiállítást nézne.
„Várj, ne, “ folytatta teátrálisan. „Úgy nézel ki, mint egy hulladéklerakó hercegnő!“
Ezúttal a nevetés sokkal tovább terjedt.
Éreztem, ahogy a hőség felszáll az arcomra.
„Elvesztette a jótékonyság a függönyt?“
Felemeltem az állam, és csak egy dolgot ismételtem magamnak:
Egy tánc.
Csak egyetlen tánc Ruth nagymamának.
Aztán Brielle közelebb hajolt.
Olyan közel, hogy éreztem a parfümjét.
De elég hangosan beszélt ahhoz, hogy mindenki hallja.
„Vagy nem igazán, “ elmosolyodott. „Inkább a saját nagymamád szellemére hasonlítasz.“
Újabb nevetéshullám pattant le a terem falairól.
És valami bennem fájdalmasan markolt.
Nem válaszoltam.
Csak körbejártam, és elindultam a táncparkett szélére, ahol a fények halványkék árnyalatokra változtak.
Brielle még közelebb hajolt.
el akartam szökni.
Hívd anyát.
Megkéri, hogy jöjjön értem azonnal, mielőtt jön a következő megalázó megjegyzés.
De valahányszor azon kezdtem gondolkodni, hogy elmegyek, Ruth nagymama jutott eszembe.
Fáradt, kedves hangja.
„Ígérd meg, hogy még egyszer táncolsz bennük.“
És így egyedül léptem be a padlóra.
Lassú dalt játszott.
Valami régebbi, amit a legtöbb diák valószínűleg kihagyna.
Lassan ringatóztam az ütemig, és becsuktam a szemem.
Elképzeltem a nagymamámat.
Gyöngy gombok a nyakkivágásánál.
A kezei simító szatén.
A mosoly, ami minden alkalommal megjelent az arcán, amikor arról mesélt, hogy a nagyapja a veranda fénye alatt állt.
el akartam szökni.
De egy rövid percig nem voltam a bálon.
A nagyi konyhájában voltam.
Gyenge teát ivott.
És hallgatta halk dúdolását.
Amikor kinyitottam a szemem, észrevettem Austint.
A terem másik végéből figyelt engem.
Nem mosolygott.
De nem is nevetett.
Feszült volt az állkapcsa.
Brielle-t a karjánál fogva felfüggesztették, és a vállára támaszkodott, de a tekintete rám tartozott.
Nyugodt volt.
Figyelmes.
És furcsán komoly.
Végül először elfordítottam a szemem.
Nem értettem, mit akar mondani nekem.
Néhány diák kinevetett.
De hirtelen szinte nem is érdekelt.
észrevettem Austin tekintetét.
Amikor a dal véget ért, a terem falához költöztem.
Egy pillanatra el akartam tűnni a szemem elől.
Ekkor hallottam meg újra Briella hangját.
Ezúttal még magabiztosabbnak hangzott.
Barátaival a lelátó közelében állt.
„Valószínűleg világos, hogy Austin nekem szenteli a bálkirály beszédét — jelentette ki. „Ki másnak adná?“
Az egyik lány nevetett.
„Talán az a jótékonysági lány, “ viccelődött.
„Kérlek, “ felhorkant Brielle. „Sajnálja őt. Mint mindenki más. De az együttérzés nem szerelmes levél.“
Fagyva álltam fel.
Félig egy oszlop mögé rejtve.
Lassan visszahúzódtam a falhoz.
Brielle folytatta.
Arról beszélt, mit mondjon Austin a beszéd alatt.
Elképzelt egy koronát, amit még el sem nyert.
Úgy beszélt róla, mintha már a tulajdona lenne.
Hanyatt dőltem a hűvös betonfalnak, és becsuktam a szemem.
Nem kellett szerelmes levél.
Nem volt szükségem együttérzésre.
Csak teljesíteni akartam az ígéretet, amit a nagymamámnak tettem.
És aztán menj haza.
Hangszórók recsegtek.
A DJ hangja megszólalt.
Hamarosan kihirdették az idei bál királyát és királynőjét.
Úgy beszélt róla, mintha már eldőlt volna.
Próbáltam diszkréten odasétálni a puncsasztalhoz.
Szükségem volt egy pillanatra, hogy lélegezzek.
El kellett döntenem, hogy maradok-e, vagy felhívom az anyukámat.
De Brielle megtalált, mielőtt ittam.
„Emma, édesem,“ édes hangon indult, és mellém állt. „Nincs szüksége hazautazásra? Mielőtt valaki összetéveszt egy öltözővel?“
Barátai eltakarták a szájukat, hogy nevetésüket ne hallhassák annyira.
Brielle megint megtalált.
Olyan szorosan megfogtam a műanyag poharat, hogy deformálódott a széle.
A szemem égett.
De nem voltam hajlandó sírni előtte.
„Az a ruha a nagymamámé volt, mondtam halkan. „Azt kívánta, bárcsak elvinném őket a bálba. Azért vagyok itt, mert megígértem neki.“
Brielle megdöntötte a fejét.
Megvizsgált, mintha foltot talált volna a cipője talpán.
„Ez egy aranyos történet — mondta hidegen. „De senkit sem érdekel.“
Abban a pillanatban elhaladt mellette egy felügyelő tanár.
És Brielle azonnal átalakult.
Mosolyogj.
Barátságos hangnem.
Könnyű érintés a vállamon.
Mintha legjobb barátok lennénk.
„Senkit nem érdekel.“
A tanár elmosolyodott, és folytatta.