„Azt mondta, ha annyira szeretem Lucast, akkor kitalálhatom, hogyan etessem meg” – mondta közömbösen. „Így is tettem.”
Sok mindent mondhat egy öregember. De egyik sem tűnt elég jelentőségteljesnek.
„Jól tetted” – sikerült kinyögnöm. „Hogy elmentél. Hogy magaddal tartottad.”
Fel sem nézve bólintott.
Amikor a leves elfogyott, és a baba végre elaludt, szorosabban húzta köréjük a kabátomat, és felállt.
„Tartsd meg a kabátot.”
„Köszönöm” – mondta. „Hogy fogadott minket.”
„Tartsa meg a kabátot” – mondtam, amikor megpróbálta levetni. „Van másikom.”
„Nem lehet…”
„De igen” – mondtam. „Kérem. Tekintse az év jó cselekedetének.”
Úgy nézett rám, mintha vitatkozni akarna, aztán megrázta a fejét, és újra könnyek gyűltek a szemébe.
„Rendben” – suttogta. „Rendben.”
Néztem, ahogy visszasétál a hidegbe, a kabátom térdig érő ruhája, a baba szorosan magához ölelve.
Egy héttel később valaki kopogott az ajtómon.
A buszon hazafelé úton azt mondtam magamnak, hogy elég volt. Egy kis kedvesség. Egy kabát, egy kis leves, egy meleg hely, ahol leülhet.
Aznap este a konyhaasztalnál szokásból két tányért tettem ki, majd az egyiket visszatettem.
„Tetszett volna neked” – mondtam Ellen üres székének. „Makacs. Félénk. De mégis megpróbálja.”
A ház a fűtés nyikorgásával és az óra ketyegésével válaszolt.
Egy héttel később, éppen amikor a maradék rakottasom befejezte a melegítést a sütőben, valaki kopogott az ajtómon.
Nem volt udvarias kopogás. Megrázta a képkereteket, és valami kellemetlen érzést ébresztett a mellkasomban.
Már senki sem látogat meg bejelentés nélkül.
„Tudatában van annak, mit tett múlt csütörtökön?”
Kinyitottam a kezemet egy konyharuhával, és kinyitottam az ajtót.
Két fekete öltönyös férfi állt a tornácon. Mindketten magasak voltak. Mindketten komolyan néztek ki. Olyan típusú férfiak, akik úgy néznek ki, mintha a cipőfűzőjüket is vasalnák.
„Segíthetek?” – kérdeztem.
A magasabbik előrelépett.
„Uram” – mondta. „Tudatában van annak, amit csütörtökön tett? Az a nő és a csecsemője?”
Mielőtt válaszolhattam volna, a másik férfi is közeledett.
„Ugye tudja, hogy ezzel nem ússza meg?” – mondta jéghideg hangon.
Az emberek ilyesmit mondanak, amikor meg akarnak ijeszteni.
A gyomrom összeszorult.
Az emberek ilyesmit mondanak, amikor meg akarnak ijeszteni.
Erősebben markoltam meg az ajtókeretet.
„Mit is jelent ez pontosan?” – kérdeztem. „És kik maguk? Rendőrség? FBI?”
A magasabbik megrázta a fejét.
„Nem, uram” – mondta. „Semmi ilyesmi. De beszélnünk kell magával.”
Arra gondoltam, hogy becsapom az ajtót, hívom a 911-et, aztán eszembe jutottak a lassú térdeim és az ő gyors kezeik.
A szívem furcsa kis rándulást tett.
Mielőtt dönteni tudtam volna, az utcán becsapódott egy autó ajtaja.
Előrehajoltam.
Egy fekete SUV állt a járdaszegélynél. Az utasoldalról egy nő szállt ki, valamit a karjában tartva.
A szívem furcsa kis rándulást tett.
Penny volt az.
Most igazi téli kabát volt rajta, vastag, az álláig felhúzott cipzárral. Kötött sapka fedte a fülét. A baba, Lucas, puha hóruhába volt burkolva, apró sapkája medvefülekkel.
A feszültség a vállamban egy kicsit enyhült.
Melegen néztek ki. Biztonságban.
Penny sietve feljött a járdán.
„Semmi baj” – kiáltotta. „Ők a testvéreim.”
A feszültség a vállamban egy kicsit enyhült.
„Csak meg akartunk győződni arról, hogy tényleg itt laksz” – mondta, miközben átvette Lucast. „Nem akartunk megijeszteni egy véletlenszerű öregembert.”
„Ahhoz már késő” – mormoltam.
„Hogy találtatok meg?” – kérdeztem.
„Nem volt értelme a tornácon fagyoskodni.”
A rövidebb testvér szólalt meg.
„Visszamentünk a Walmartba” – mondta. „Az egyik ott dolgozó felismert téged, és tőle kaptuk meg a neved. A rendőrség már bejelentést tett a nővérünk miatt, így ők segítettek a címmel.”
Vállat vont, szinte bocsánatkérően.
„Én Stephan vagyok” – tette hozzá a magasabbik. „Ő itt David.”
Lassan bólintottam.
„Nos” – mondtam –, „mivel már itt vagytok, be is jöhettek. Nincs értelme a tornácon fagyoskodni.”
„Megmagyaráznád, mielőtt a kíváncsiság megöl?”
Bementünk a nappaliba. A fűtőtest gyengén zümmögött a sarokban. Ellen családi fényképei a falakról figyeltek minket.
Penny Lucas mellé rogyott a kanapéra. Stephan és David állva maradtak, kezeiket előtt összekulcsolva, mintha az elnököt őrizték volna.
Köhintettem.
„Nos” – mondtam, Stephanra nézve – „azt a »nem úszod meg szárazon« dolgot. Megmagyaráznád, mielőtt meghalok a kíváncsiságtól?”
Először mosoly kúszott az arcára.
„Úgy értettem, hogy nem úszod meg a jó cselekedetedet, uram” – mondta. „Ahonnan mi jövünk, a jó nem tűnik el. Visszatér.”
Kiengedtem a levegőt, amit nem is tudtam, hogy visszatartottam.
Kiengedtem a levegőt, amit nem is tudtam, hogy visszatartottam.
„Hát, ez aztán a köszönöm” – mondtam.
David halkan felnevetett.
„Mi is ezt mondtuk neki” – mondta.