A ház belsejéből különös, egyenletes kopogás hallatszott. Egy pillanattal később pedig… egy éles kiáltás.
Nem fájdalomtól.
Hanem örömtől.
Benjamin szíve hevesen dobogni kezdett. Az aktatáskája hangtalanul a padlóra csúszott.
Nevetés?
Lehetséges lenne?
Kétszáznegyvennyolc hosszú nap telt el azóta, hogy utoljára hallotta a fiai önfeledt kacagását.
A hang nyomában
Benjamin szinte ösztönösen előrerohant; cipőjének sarka élesen koppant a márványpadlón. Úgy követte a hangot, mintha egy kísértetet üldözne. A zaj a télikert felől érkezett – abból a helyiségből, amelyet Amanda a legjobban szeretett. Egy napsütötte menedék volt tele zöld növényekkel és élettel.
A nevetés egyre hangosabbá vált.
Nem egyetlen gyermek hangja volt.
Három különböző kacagás fonódott össze, vidám sikolyokkal és felszabadult nevetéssel. Olyan hangok voltak ezek, amelyek hosszú hónapok óta teljesen idegenül csendültek ebben a gyászba borult házban.
Benjamin megállt a télikert kétszárnyú ajtaja előtt.
Az ajtók résnyire nyitva álltak.
Habozott.
Keze remegve pihent a kilincsen. Attól rettegett, hogy ha belép, az egész varázslat egyetlen pillanat alatt szertefoszlik.
Végül lassan benyomta az ajtót.
A látvány
A télikert, amely általában úgy festett, mintha egy exkluzív lakberendezési magazin címlapjáról lépett volna elő, most inkább egy vidám csatatérre hasonlított.
A kanapé párnái mindenfelé hevertek. A székek közé kifeszített takarók alagutakat és búvóhelyeket alkottak. A teljes káosz közepén, a drága perzsa szőnyegen Jane Morrison térdelt.
Jane volt az új takarítónő.
Benjamin anyósa alig egy hónappal korábban alkalmazta.
A férfi szinte semmit sem tudott róla. Csak annyit, hogy nagyjából huszonnégy éves lehet, diplomát szerzett kisgyermekkori nevelésből, és sürgősen pénzre volt szüksége, hogy kifizesse a diákhiteleit. A felvétele óta alig váltottak néhány szót.
Most azonban Jane teljesen más embernek tűnt.
Négykézláb mászott a szőnyegen.
A dereka köré vastag, fonott függönykötőt csavart, mintha kantár lenne. Mason a hátán ült, két kézzel kapaszkodott a vállába, miközben Ethan és Liam mellette futkároztak, fakanalakat és konyhai spatulákat lengetve kardként.
– Gyerünk, Mustang! Vágtass! Gyorsabban! – kiabálta Mason, akinek az arca kipirult az izgalomtól, a szeme pedig újra tele volt élettel.
Jane hátravetette a fejét, és eltúlzott lónyerítést hallatott.
– Hííí! Kapaszkodjatok erősen, cowboyok! Meredek szurdok következik!
Hirtelen megrázta a csípőjét, mire Mason nevetve lerepült a hátáról, és biztonságosan a párnákból épített halomra zuhant.
Hangosan felkiáltott örömében, gurult egyet a földön, majd már talpon is volt.
– Még egyszer! Még egyszer!
– Jön a seriff! Meneküljetek! – kiáltotta Jane, miközben még gyorsabban mászott előre. A kontyából kiszabadult hajtincsek az arcába hullottak, a homlokán verejtékcseppek csillogtak.
Nem játszotta meg magát.
Nem kezelte a fiúkat törékeny porcelánbabákként, akiket óvni kell minden mozdulattól.
Valóban velük játszott.
Néhány pillanattal később Jane látványosan összeesett a szőnyegen, és úgy tett, mintha teljesen kifulladt volna.
– Ó, jaj! Ennek a lónak sürgősen almára van szüksége! Elfogyott az üzemanyag!
A három kisfiú azonnal rávetette magát, és egy nevető, karokból, lábakból és ölelésekből álló kupaccá váltak.
– Kelj fel, Póni! Kelj fel!
Jane velük együtt nevetett.
Nem udvariasan.
Nem visszafogottan.
Hanem őszintén, szívből.
Anélkül ölelte magához a gyerekeket, hogy egyetlen pillanatig is törődött volna az egyenruhája állapotával.
A következő másodpercben azonban felpillantott.
Az ajtóban Benjamin állt.
A nevetése azonnal elhalt.
Jane megmerevedett.
Az arca egyetlen pillanat alatt elvörösödött.
Meglátta a milliárdost elegáns öltönyében, lazára húzott nyakkendővel. Meglátta a szétszórt párnákat, a felfordulást… és saját magát, ahogy négykézláb mászik a padlón.
– Scott úr! – szólalt meg rémülten, miközben kapkodva próbálta megigazítani a haját. – Én… annyira sajnálom. Nem tudtam, hogy ilyen korán hazaér. Mi csak… én azonnal rendet teszek.
Gyors mozdulatokkal kezdte összeszedni a szétdobált párnákat.
– Fiúk, gyertek, segítsetek! Édesapátok megérkezett.
A három kisfiú egyetlen pillanat alatt mozdulatlanná dermedt.
A szemükből eltűnt az előbbi ragyogás.
Aggodalommal néztek Benjaminra.
Arra számítottak, hogy újra rájuk borul a csend.
Hogy visszaküldik őket a szobájukba.
Amikor Benjamin meglátta ezt a félelmet az arcukon, úgy érezte, mintha valaki ismét ököllel szorítaná össze a szívét.
Lassan belépett a szobába.
– Nincs rá szükség… – mondta halkan, hangját mély érzelmek fojtogatták.
Jane kezében megállt a párna.
– Tessék?
– Azt mondtam… nincs rá szükség.
Benjamin lassan a szőnyeg közepére sétált. Egy pillanatra a fiaira nézett, majd Jane-re, aki még mindig kissé remegve állt a helyén.
Ezután a milliárdos lassan letérdelt.