Visszatérve a repülésről, meglátta a lányát természetellenesen nagy hassal. Az orvosok megdöbbenve tapasztalták…
Amikor Andreit telefonon közölték, hogy nővére, Marina meghalt, nem tudta azonnal észrevenni. Újabban túlélte felesége halálát, melynek oka végzetes orvosi hiba volt, most pedig lehetetlennek tűnt számára egy újabb veszteség híre.
De ezúttal nem volt kétség. Marina balesetben lezuhant. Később Andrei megtudta a részleteket: alkoholt találtak a vérében. Aznap este visszatért szeretőjétől, akivel erős veszekedése volt. Kint esett az eső, veszélyes volt az út, de Marina nem lassított. Az egyetlen dolog, ami egy kicsit is enyhítette a fájdalmat, — útközben nem pusztított el senkit, csak önmagát.
Andrej magával vitte kislányát, Juliát, és elment egy másik városba temetést szervezni. Marina lakásában álltak meg. Fekete öltönyt viselve és a tükörbe nézve Andrei komoran úgy gondolta, mintha fölöttük lenne család gonosz sors derengett: először a szülők távoztak, aztán a feleség, most a nővér. Egy pillanatra úgy tűnt neki, hogy ő maga lehet a következő. De azonnal elűzte ezeket a gondolatokat. Julia kedvéért élnie kellett. A lány kedvéért készen állt arra, hogy magával a halállal is megküzdjön.
Az óvoda mellett elhaladva Andrei megállt az ajtóban. Denis —, Marina fia állt a szobában. Nemrég töltötte be a tizenötöt. A tinédzser ügyetlenül megpróbált nyakkendőt kötni, majd nem bírta elviselni, kétségbeesetten beledugta ujjait vastag, barna hajába, akárcsak az anyjáé. Andrei soha nem volt mestere a spirituális beszélgetéseknek, de csendben közeledett, és segített neki megbirkózni a csomóval.
— Egyáltalán hogy bírtad? — kérdezte halkan — Denis. — A feleségedet is elvesztetted… Miért éljek most?
Andrey egy kicsit megállt, majd őszintén válaszolt:
— A lányomért élek. És most sem vagy egyedül. Nem hagylak el.
A temetés után voltak, akik elhatározták, hogy tanítják. Azt mondták, hogy már egy egyedülálló apának is nehéz volt, mi másért vállalja valaki más tinédzserét, sőt egy nehéz jellemű nő fiát is. Andrey nem hallgatott senkire. Keményen megszakított minden beszélgetést, és elvitte Denist — otthonába egy tágas házba, amelyet egykor a feleségével épített.
Hat hónap telt el. Denis gyorsan gyökeret vert. Úgy barátkoztak össze Juliával, mint a testvérek. A lány számára igazi támasz lett, Andrey — számára pedig asszisztens a házban. A gyerekek miatt Andrei még a távolsági járatokat is felhagyta, és a parton dolgozott. De egy nap minden megváltozott: az egyik kapitány súlyosan megbetegedett, és nem volt senki, aki helyettesítse. A vezetőség rávette Andreyt, hogy segítsen, és végül beleegyezett a repülésbe, amelynek öt hónapig kellett volna tartania.
Indulás előtt felbérelt egy megbízható — nőt, Zinaida Igorevnát. Főznie kellett, szemmel kellett tartania a házat, és vigyáznia kellett a gyerekekre. Denis biztosította, hogy mindennel megbirkózik, és gond nélkül segít. Andrey elment, de az út késett: meghibásodások és késések miatt a visszautazást majdnem egy hónappal elhalasztották. A kapcsolat rossz volt, és a férfi mindvégig nem tudta megrendíteni a szorongó érzést.
Amikor végül visszatért, úgy döntött, hogy nem figyelmeztet senkit, — váratlan érkezéssel a gyerekek kedvében akar járni. De amint átlépte a ház küszöbét, sikolyt hallott. Julia sikoltott. Annyi minden volt ebben a hangban fájdalmak, hogy belül fázott. A holmiját a bejáratnál dobálva berohant a nappaliba.
A lány sápadtan, kimerülten feküdt a kanapén, arcát a szenvedéstől elferdítve. Egy ijedt dada rohant a közelben.
— Apa… — Julia alig hallhatóan lélegzett ki, kezével szorongatta a gyomrát.
Andrej térdre rogyott előtte.
— Yulechka, mi történt? Zinaida Igorevna, mi a baj vele?
Abban a pillanatban a takaró oldalra csúszott, és meglátta a lánya hasát. Hatalmas volt, természetellenesen dagadt. A férfi megfagyott.
— Mi ez?.. — kinyomta, elsápadt. — Hol van Denis? Mi történt itt?
A dada remegő kézzel ragadta meg a keresztet a mellkasán.
— I… Nem értem magam… Körülbelül egy hónapja lett beteg. És Denis… Denis most a rendőrségen van.
Andreynek elállt a lélegzete. A gondolatok a fejemben azonnal a legszörnyűbbek lettek.
— A rendőrségen? Minek?! — majdnem kiabált.
Alig tudta visszatartani pánikját, de mégis arra kényszerítette magát, hogy nyugodtan beszéljen:
— Zinaida Igorevna, mondj el mindent a kezdetektől fogva. Miért egy hónapja? Miért nem mondott nekem senki semmit?
A nő sírva fakadt.
— Nem akartalak megzavarni. Azt hittem, valami átmeneti. Eleinte Julia egyszerűen panaszkodott a gyomrára iskola után. Aztán a fájdalom gyakrabban kezdett megjelenni. Elvittem az orvosokhoz, de mindenki ugyanazt mondta: jók voltak a vizsgálatok, nem volt semmi kritikus. Közben a gyomor egyre nagyobb lett. Jómagam nem értettem, hogyan lehetséges ez…
Andrey óvatosan a karjába vette a lányát. A lány zokogott, kapaszkodott belé.
— Apa, félek…