Egy esős éjszakán egy súlyosan terhes taxisofőr felajánlja egy hajléktalan és sérült idegennek, hogy ingyen elviszi a kórházba. Másnap reggel arra ébred, hogy a háza előtt terepjárók felvonulnak. Öltönyös férfiak kopogtatnak az ajtaján, és elmondják neki az igazságot, amely örökre megváltoztatja az életét.
A volán mögött töltött két éve alatt Cleo minden utast látott már, akit egy taxi csak el tud szállítani: hajnali háromkor talpon botladozó bulizók tömegét, repülőre igyekvő családokat, koktéloktól és rossz döntésektől bűzlő, bűnös üzletembereket. Végighallgatta az összes történetet, nem egy könnycseppet lecsurgatott, és megtanult olvasni az emberekből, mielőtt azok egyáltalán kinyitották volna a taxi ajtaját.
A sárga taxi fényszórói átvágtak a novemberi ködön, ahogy Cleo végighajtott a városközpont üres utcáin.
Fájt a háta, és úgy tűnt, a baba elszántan tornázik a bordáin. Nyolc hónapos terhes volt, az éjszakai műszakja egyre nehezebbé vált. De a számlák nem fizetik ki magukat, igaz?
„Csak még néhány óra, szerelmem” — suttogta, és megdörzsölte felpuffadt hasát. „Aztán hazamehetünk Chesterbe.”
A baba nyikkantott válaszul, ami mindenek ellenére mosolyra fakasztotta. Chester, a narancssárga cirmosa valószínűleg most is ott terpeszkedett a házában egy párnán, és narancssárga szőrét mindenfelé szétszórta. Ez a macska volt mostanában Cleo családjának legközelebbi tagja.
Az otthon említésére nem kívánt emlékek özönlöttek vissza hozzá. Öt hónappal ezelőtt ugyanezen a lépcsőn sétált fel a lakásukhoz, a szíve dobogott az izgalomtól.
Mindent tökéletesen megtervezett — a gyertyafényes vacsorát, a férje, Mark kedvenc lasagne-ját, az ezüstpapírba csomagolt kis pár babacipőt.
„Kisbabánk lesz, drágám!” — mondta, és átnyújtotta a csomagot az asztal túloldalán.
Mark a cipőt bámulta, az arca elvesztette a színét. A csend addig húzódott, amíg Cleo nem bírta tovább.
„Mondj valamit!”
„Nem tehetem, Cleo.”
Hogy érted, hogy nem tudod?
«Jessica is terhes. Az én gyerekemmel. Három hónapos terhes.»
A gyertyák kialudtak, ahogy Cleo világa összeomlott. Jessica. A titkárnője. A nő, akire megesküdött, hogy „csak barátnak” hívja.
„Mióta csaltál meg engem?”
„Számít ez?”
Tényleg nem számított. Nem telt el egy hét, és Mark eltűnt. Két nap alatt kiürítette a közös számlájukat. Most, 32 évesen Cleo dupla műszakban dolgozott, hogy pénzt gyűjtsön egy babára.
„Lehet, hogy apád elfelejtett minket” — suttogta a babapocakjához, és visszatartotta a könnyeit, miközben visszagondolt arra a pillanatra — «de mi majd megoldjuk. Majd meglátod.»
De azon az estén, alig három héttel a szülés időpontja előtt, duzzadt bokákkal és egy szűk kismamaöltözettel a hasa körül, Cleo valami mással szembesült.
Az óra 23:43-at mutatott, amikor megpillantotta a férfit, egy magányos alakot, aki az autópálya szélén trappolt.
Az utcai lámpák és a szitáló eső ködén keresztül, mint egy szellem, úgy tűnt fel a 42. utca árnyékából. Még a távolból is, valami a megjelenésében megdobogtatta a szívét.
Ruhája piszkos foszlányokban lógott róla, és sötét haja nedves szálakkal tapadt az arcára. Egyik kezét a mellkasához szorította, jobb lábát vonszolva botladozott az üres járdán.
Cleo ösztönösen gömbölyödő hasához szorította a kezét, és a szélvédőn keresztül figyelte a férfit. Már egy órája otthon kellett volna lennie, összebújva Chesterrel, aki mindig úgy dorombolt a hasán, mintha egy csecsemőnek adna szerenádot.
De valami a férfi kétségbeesésében, abban, ahogyan minden egyes lépésnél megingott, mintha próbálna talpon maradni, arra késztette, hogy ahelyett, hogy elhajtott volna, szorosabban markolja a kormányt.
Az éjszakai vezetés két éve alatt Cleo megtanulta felismerni a bajt. És ebben a jelenetben minden a veszélyről árulkodott.
A ködön keresztül egyre több részletet vett észre. Egy fiatal, huszonöt év körüli fickó volt, egykor drága ruhákba öltözve.
A jobb karját szorongatta, és még a gyenge fényben is kivehette a sötét skarlátvörös foltokat az ujján. Az arcát zúzódások borították, az egyik szeme be volt dagadva.
A visszapillantó tükörben egy gyorsan haladó autó tűnt fel. A férfi felemelte a fejét, arcára rémület volt írva. Futni próbált, de megbotlott.
«Ne tedd ezt, Cleo — suttogta. «Ne ma. Nem akkor, amikor nyolc hónapos terhes vagy.»
De a nő már lehúzódott a járdaszegélyhez.
Letéve a poharat, megkérdezte: «Jól vagy? Segítségre van szükséged?»
Az idegen megfordult, szemei tágra nyíltak a félelemtől. A szemöldöke feletti vágásból sötét skarlátvörös színű verejték csorgott. „Csak biztonságos helyre kell jutnom.”
A közeledő autó motorja hangosabban felbőgött.
„Szállj be!” Cleo kinyitotta az ajtókat. „Elviszlek a kórházba.”
A fiú bemászott, és a hátsó ülésre rogyott, miközben Cleo rálépett a gázra. Az üldöző autó fényszórói elárasztották a tükrét.
„Még mindig jönnek” — motyogta a fiú, mélyen lehajolva. «Köszönöm. A legtöbben meg sem álltak volna.»
Cleo szíve megdobbant. „Várj!”