Élesen jobbra kanyarodott, aztán még egyet, olyan utcákon kanyarodott át, amelyeket kívülről ismert. A mögöttük haladó autó nem hagyta őket lemaradni.
„Kik ezek?” — Kérdezte, újabb éles kanyart véve, amitől utasa az ajtó kilincsébe kapaszkodott.
«Gyorsabban… gyorsabban. Még utolérnek minket…»
Egy második fényszórópár tűnt fel előttük. Bekerítették őket.
„Bízz bennem?” — kérdezte Cleo, már a kormányt forgatva.
„Micsoda?”
Áthajtott a használaton kívüli parkolóban, átcsúszott a félig leeresztett kapu alatt. Az üldöző autók nem tudták tartani vele a lépést, és alig maradt elég hely a taxijának.
„Két éve kerülgetem a részeg utasokat, akik nem akarnak fizetni” — magyarázta, miközben ellenőrizte a tükrét. A fényszórók hiányoztak. „Soha nem gondoltam volna, hogy ezek a képességek ma még jól jönnek.”
A baba hevesen nyikorgott, amitől a nő összerezzent.
«Terhes vagy — mondta az idegen, észrevéve a lány kellemetlen érzését. «Istenem, annyira sajnálom. Mindkettőtöket veszélybe sodortalak.»
„Néha a legnagyobb kockázatot az jelenti, ha nem teszel semmit.” A nő találkozott a férfi tekintetével a tükörben. „Cleo vagyok.”
«Köszönöm, Cleo. A legtöbb ember… egyszerűen nem törődne velem.»
„Igen, de a legtöbb ember még nem jött rá, milyen gyorsan változhat az élet.”
Miután egy örökkévalóságnak tűnő idő telt el, végre megérkeztek a kórházba. Mielőtt kiléptek, a férfi gyengéden megfogta a lány kezét.
„Miért álltál meg?” A férfi figyelmesen tanulmányozta a lány arcát.
„A világ manapság nem túl kegyes a taxisofőrökhöz, különösen a terhes nőkhöz, akik éjszaka egyedül dolgoznak.”
Cleo habozott. «Ma reggel láttam, ahogy egy nő átlépett egy hajléktalan férfin, akinek rohama volt. Még a telefonhívását sem szüneteltette. Megfogadtam magamnak, hogy nem leszek ilyen ember… valaki, aki annyira fél a világtól, hogy elfelejti az emberségét.»
Lassan bólintott. «Nem kellett volna ezt tenned. Mert amit ma tettél… az meghaladja a felfogóképességedet.»
Cleo egy pillanatig habozott, a tekintete találkozott a férfiéval. Bátorítóan elmosolyodott.
Aztán megfordult, és elindult a várakozó taxi felé. Amint beült, még egyszer utoljára körülnézett, és suttogott egyet: „Mire gondolt?”
Az éjszaka hátralévő része homályosan telt el. Cleo hazatért, megvacsorázott, és megetette a macskát. De az elméje teljesen összezavarodott, és elalvás közben újra és újra lejátszotta az előző éjszaka eseményeit.
Reggel a motorok hangos dübörgése ébresztette fel álmából. Chester elhagyta a helyét a párnán, a bundája füstölgve állt fel, mintha a szomszéd kutyája szorította volna sarokba.
„Mi a baj, Chester?” Cleo kikászálódott az ágyból, és megdermedt az ablaknál.
Elegáns, fekete terepjárókból álló, elegáns autók konvoja, legalább egy tucatnyi, szegélyezte szerény utcáját. Sötét öltönyös, fejhallgatós férfiak katonai precizitással mozogtak, és a háza köré állítottak kordont.
«Ó, Istenem, kik ezek az emberek? Tényleg segítettem egy bűnözőnek tegnap este?» — sóhajtott Cleo.
Gondolatait kopogás szakította félbe. A kukucskálóablakon keresztül benézve három férfit látott. Az egyik drága öltönybe volt öltözve, a másik fülhallgatót viselt, a harmadik pedig kísértetiesen ismerős volt.
«Kizárt — suttogta, felismerve az előző esti idegent.
A szakadt ruhák és a bíborvörös foltok eltűntek, helyüket egy makulátlan öltöny vette át, amely valószínűleg többe került, mint a havi viteldíja.
Remegő kézzel kinyitotta az ajtót.
„Asszonyom!” — Az első férfi enyhén meghajolt. «James vagyok, az Atkinson család biztonsági főnöke. Ő itt Mr Atkinson és a fia, Archie, akinek tegnap este segített.»
A világ a feje tetejére állt. Az Atkinsonok egy milliárdos család voltak, akiknek technológiai birodalma a címlapokra került. A fiukat három nappal ezelőtt elrabolták, a váltságdíjat 50 millióban állapították meg.
És ő az út szélén szedte fel.
«Három napja vagyok náluk — magyarázta Archie, és letelepedett a kopott kanapéra, miközben Chester a csizmáját szaglászta. «Amikor tegnap este elköltöztettek, a benzinkútnál láttam meg a lehetőséget a szökésre. De egyre közelebb kerültek. Ha nem állítottad volna meg…»
«A téged üldöző embereket — tette hozzá az apja — egy órával azután fogták el, hogy Archie-t bevitted a kórházba. A gyors gondolkodásod nemcsak megmentette a fiamat, hanem segített elkapni egy veszélyes emberrabló bandát is.»
Atkinson úr ekkor egy borítékot nyújtott át. Benne egy csekk volt, amitől Cleo lába elgyengült.
«Uram, ez túl sok. Nem tudom…»
„Ez semmi ahhoz képest, amit maga tett” — mosolygott lágyan. „Tekintsd a jövődbe való befektetésnek!” — mondta, miközben a hasára nézett. „Egyetlen gyereknek sem kellene úgy kezdenie az életét, hogy azon töpreng, hogyan fogja az anyja eltartani.”
Cleo arcán könnyek csorogtak végig, Chester pedig Archie ölébe ugrott, és hangosan hörögni kezdett.
„Ez még nem minden” — tette hozzá Archie előre hajolva. «Szeretnénk, ha te vezetnéd az alapítványunk új közbiztonsági kezdeményezését. A világnak több olyan emberre van szüksége, aki nem fél megállni és segíteni. Olyan emberekre, mint te, Cleo.»
„Ha valaha bármire szüksége lenne, kérem, hívjon fel minket” — mondta Atkinson úr, és egy névjegykártyát nyújtott át, a hangja lágy volt az őszinteségtől és a hálától. „Örökké hálásak leszünk önnek.”
Cleo elmosolyodott, és gyengén azt mondta: „Köszönöm!”, és az öröm és a megkönnyebbülés könnyei megtöltötték a szemét.
Ahogy elmentek, érezte, hogy az elmúlt hónapok nehézségei enyhülnek. Mark távozása óta először engedte meg magának, hogy elhiggye, minden rendben lesz.
Cleo lenézett a hasára, és könnyein keresztül elmosolyodott. «Hallod ezt, kicsim? Úgy tűnik, anyu éjszakai munkája most kapott előléptetést. És mindezt csak úgy, hogy emberek vagyunk!»