Thompson, aki óvatos ujjaival számolja a pénzérméket. Ő volt az egyik állandó vásárlónk, mindig ugyanazokat a dolgokat vette: friss kenyeret és egy kis csomag teát.
A boltban csend volt, az aranyló délutáni fény beáramlott az ablakokon. Kint lustán haladtak az autók, néhány ember sétált el, beszélgetve erről-arról.
Végül Mrs. Thompson összeszedte a szükséges összeget, és elégedett bólintással egy kis halom érmét tett a pultra.
„Tudod, drágám” – mondta, meleg, ráncos mosollyal nézve rám –, „ez a bolt a legjobb a környéken. Nem tudom, mihez kezdenék nélküle.”
Szavai meghatottak. Nem is vettem észre, hogy Logan látogatása után milyen feszült lettem. Hangja még mindig a fejemben visszhangzott, éles és figyelmeztető.
„Még egy hiba, Claire, és új állást kell keresned.”
Kényszerítettem magam, hogy mosolyogjak. „Ez nagyon sokat jelent, Mrs. Thompson. Tényleg.”
Ő olyan gyengédséggel veregette meg a kezemet, amilyet csak az életkor adhat. „Ne hagyd, hogy ez a fiú hatalmába kerítsen” – mondta szakértőként.
Mielőtt válaszolhattam volna, a szendvicsek polca melletti mozgás vonzotta a figyelmemet. Egy kicsi alak állt ott, méret nélküli köpenyben, lehajtott fejjel, ujjai görcsösen szorultak össze oldalán.
Valami a mozgásában – túl határozatlan, túl ideges – összeszorította a gyomromat.
Visszanéztem Mrs. Thompsonra. A teát a táskájába tette, és magában dúdolt.
Ismét a kapucnis alak felé fordultam.
„Elnézést!” – szólítottam meg, kilépve a pénztár mögül. „Segíthetek valamiben?”
A fiú felemelte a fejét, és egy pillanatra széles, barna szemei az enyémbe fúródtak. Aztán…
Elrohantak.
Egy gyors mozdulattal az ajtó felé száguldottak, cipőik kissé megcsúsztak a kopott padlón.
A kis alak eltűnt a zsebükben, amikor átpréselődtek az ajtón, és a lógó csengettyűk őrülten csengeni kezdtek.
A gyomrom összeszorult.
Mrs. Thompsonra néztem. „Vigyázna a pénztárra?”
Alig habozott, mielőtt intett nekem. „Menj, drágám!” Összeszorította a táskáját, mintha felkészült volna a bolt védelmére.
Kirohantam az utcára, a szívem vadul dobogott, miközben a nyüzsgő járdát fürkésztem. A fiú gyors volt – túl gyors.
Átvergődött a tömegen, kikerülte az embereket, becsúszott a sarkok mögé, mintha már korábban is csinált volna ilyet.
Majdnem elvesztettem őket. Majdnem.
Aztán egy hang hallatszott.
„Öt perce arrafelé futott.”
Megfordultam. A hajléktalan egy újságon ült, és lustán az oldalsó utcára mutatott.
Hálám jeléül bólintottam, és sietve követtem a példáját.
És akkor megláttam.
A fiú egy elhagyatott sikátorban állt meg, messze a főutcától. A méret nélküli köpeny szorosan ölelte kis alakját, ami még fiatalabbnak mutatta.
Lassítottam a lépteimet, és a téglafalhoz szorultam a sikátor bejáratánál, figyelve őt.
Kivett valamit a zsebéből.
Egy becsomagolt szendvicset.
A másik zsebéből egy apró gyertyát és egy öngyújtót vett elő.
Elakadt a lélegzetem.
Óvatosan kibontotta a szendvicset, simítva a papírt, mintha valami értékes lenne. Aztán a kis gyertyát a puha kenyérbe szúrta, és meggyújtotta az öngyújtót.
A pici láng felcsillant.
Aztán énekelni kezdett.
„Boldog születésnapot nekem… Boldog születésnapot nekem…”
A hangja alig volt hangosabb a suttogásnál, de úgy hasított belém, mint egy kés.
Mosolygott – csak egy kicsit –, majd mély levegőt vett, és elfújta a gyertyát.
Két gondolkodás nélkül előreléptem.
A lány megdermedt.
Nagy barna szemei félelemmel teltek meg, és gyorsan hátralépett, öklét szorítva.
„Elnézést” – dadogta, miközben máris hátrált előlem, mint egy sarokba szorított állat.
Letérdeltem, és igyekeztem lágy hangon beszélni. „Nem kell elmenekülnöd.”
Ajkai remegtek.
„Nem haragszol?” – suttogta.
Megrázta a fejét. „Csak azt akarom, hogy ne kelljen szendvicset lopnod a saját születésnapodon.”
Élete első alkalommal valami megrepedt benne. A kemény páncél, a harci vagy menekülési ösztön – egy pillanatra megremegett.
Kinyújtottam a kezem. „Gyere. Menjünk vissza a boltba. Veszünk neked valami ennivalót. Nem kell lopnod.”
Hesitált.
Aztán, meglepetésemre, kinyújtotta a kezét, és megfogta a kezem.
A boltban Logan várt rám.
Amint átléptem a küszöböt, a hangja ostorcsapásként ért.
„Hol a fenében voltál?” – ordított. Karjait keresztbe fonta, állkapcáját összeszorította, türelmetlensége hullámokban öntötte el.
Erősebben szorítottam Katie kicsi, remegő kezét. Ő kissé hozzám bújt, ujjai az enyémek köré fonódtak, mint egy mentőöv.
„A gyerek elvett valamit” – mondtam, nyugodt hangon. „Utána mentem.”
Logan elkomorodott, orrlyukai kitágultak, mint egy támadásra kész bikáé.
„Akkor tisztázzuk a helyzetet” – mondta lassan, előrelépve, cipője kopogott a fa padlón.
„Otthagytad a pénztárgépet. Utána mentél a tolvajnak. És ahelyett, hogy hívtad volna a rendőrséget, idehoztad?”
„Ő nem tolvaj” – válaszoltam. „Ő egy éhes gyerek.”