Ali MacGraw szinte egyik napról a másikra hollywoodi szenzációvá vált. Miután azonban gyorsan nemzetközi hírnevet szerzett, ugyanolyan gyorsan visszavonult a szakmából, és a folyamatos figyelemtől távolabb, egy nyugodtabb életmódot választott magának.
A ma 85 éves színésznő egy távoli kisvárosban épített ki magának nyugodt életet, természetesen fogadja az öregedést, és magabiztosan viseli ősz haját.
Ali MacGraw korai évei
Ali MacGraw, születési nevén Elizabeth Alice MacGraw, 1939. április 1-jén született az amerikai New York állambeli Pound Ridge-ben. Édesanyja, Frances, művész volt, aki korábban egy párizsi iskolában dolgozott, majd később Greenwich Village-ben telepedett le. Feleségül vette Richard MacGraw-t, aki szintén művész volt, és a pár még ugyanabban az évben köszöntötte a világra Alit.
Ali később azt sugallta, hogy apja saját gyerekkorából származó fájdalmas sebeket hordozott magában. Kemény nevelést kapott egy árvaházban, 16 évesen elszökött, hogy tengerre menjen, majd később egy müncheni művészeti iskolában tanult.
„Apu félénk volt és nagyon-nagyon dühös. Soha nem bocsátotta meg igazi szüleinek, hogy lemondtak róla” – magyarázta Ali, hozzátéve, hogy felnőtt életét azzal töltötte, hogy „elfojtotta a dühöt, amely eltakarta minden fájdalmát”.
Anyagi nehézségek és családi feszültségek közepette nőtt fel
A háztartás anyagi helyzete szűkös volt. Frances és Richard, valamint Ali és öccse, Richard Jr. beköltöztek egy házba a Pound Ridge természetvédelmi területen, ahol egy idős házaspárral osztoztak.
„Nem voltak ajtók; a konyhát és a fürdőszobát osztottuk meg velük” – mondta Ali. „Teljesen hiányzott a magánszféra. Szörnyű volt.”
Frances kereskedelmi grafikai munkákkal tartotta el a családot. Richard nehezen tudta eladni a festményeit, egyre frusztráltabb lett, és a családi légkör is feszültté vált. Ali később visszaemlékezett, hogy bátyja gyakran lett apjuk haragjának célpontja, és ő is tanúja volt olyan fájdalmas pillanatoknak, amelyek megmaradtak benne.
Tanulmányok és a divatvilágba való belépés
Művészszülők gyermekeként Ali-t is a saját kreatív élet felé vonzotta a sors. Ösztöndíjat nyert a Rosemary Hallba, majd 1956-ban elindult a massachusettsi Wellesley College-ba tanulni.
22 éves korára New Yorkba költözött, és első állását a Harper’s Bazaar magazinnál szerezte meg szerkesztő-asszisztensként, ahol a fotósokat segítette és a kulisszák mögött dolgozott.
Diana Vreeland divatszerkesztő egy igényes asszisztensi pozícióba vette fel Alit, amelyet Ali később a divatról szóló filmekből ismert, nagy nyomású légkörhöz hasonlított.
„Olyan volt, hogy: »Kislány! Hozz nekem egy ceruzát!«” – emlékezett vissza MacGraw.
Néhány hónap elteltével Melvin Sokolsky divatfotós felfigyelt Ali feltűnő megjelenésére. Alit stylistként vették fel, jobb fizetést kapott, és hat évig maradt ebben a pozícióban.
„Nem tudom, honnan vette ezt a munkamorált, de Ali reggel nyolckor érkezett, és sokszor, amikor hajnali egykor értem vissza, ő még mindig a másnapi feladatokat intézte” – emlékezett vissza Ruth Ansel, a Vanity Fair és a Harper’s Bazaar egykori művészeti igazgatója.
Ali kamerák mögötti sikerei végül modellkedési lehetőségeket is hoztak számára. Világszerte magazinok címlapjain és televíziós reklámokban is megjelent. Innen karrierje a színészkedés felé fordult.
Egy furcsa élmény is hozzájárult ahhoz, hogy tisztázza magában, mihez szeretne kezdeni: pár évvel korábban Salvador Dalí meztelenül rajzolta le, de amikor a művész elkezdte szopogatni a lábujjait, MacGraw úgy döntött, inkább a színészkedést választja, mintsem a modellszakmában maradjon.
Gyors felemelkedés Hollywoodban
Ali meglepő gyorsasággal váltott a divatvilágból a filmiparba. Hivatalos színészoktatás hiánya nyers, természetes jelleget kölcsönzött alakításainak, és a közönség erőteljesen reagált a jelenlétére.
Egy kisebb szerep után az A Lovely Way to Die (1968) című filmben szerepet kapott a Goodbye, Columbus (1969) című filmben. A szerep döntőnek bizonyult, és elnyerte vele a Golden Globe-díjat a legígéretesebb női újonc kategóriában.
A Love Story és a meghatározó áttörés
Nem sokkal később ügynökétől kapott egy forgatókönyvet, amely mély benyomást tett rá. Később elmondta, hogy kétszer is sírt, miközben olvasta, és tudta, hogy részese kell lennie a projektnek. Elszántan, hogy megszerezze a szerepet, találkozót szervezett Robert Evans producerrel, aki akkor a Paramount Pictures produkciós vezetője volt, a Beverly Hills Hotel Polo Lounge-jában. Evans úgy gondolta, hogy tökéletes a Love Story-ban szereplő szerepre, és személyesen is beleszeretett.