MacGraw a filmben Jenny szerepét játszotta Ryan O’Neal mellett. A Szerelmi történet 1970-ben került a mozikba, az Egyesült Államokban az első helyre került, és akkoriban a hatodik legjövedelmezőbb film volt az Egyesült Államok és Kanada történetében.
Ali alakításáért Oscar-jelölést kapott, és elnyerte második Golden Globe-díját, ezúttal a legjobb drámai filmben nyújtott női főszereplő kategóriában.
Házassága Robert Evansszel és az átállás Steve McQueenre
MacGraw és Evans 1969-ben házasodtak össze, és két évvel később megszületett fiuk, Josh Evans.
De ahogy Ali az 1970-es évek egyik legnépszerűbb sztárjává vált, magánélete kezdett széthullani. Steve McQueen színész meglátogatta őket otthonukban, hogy felkérje őt a The Getaway című filmbe, és közöttük azonnal szikra szált.
„Belenéztem azokba a kék szemekbe, és elkezdtek remegni a térdeim” – emlékezett vissza MacGraw. „Megszállottá váltam.”
MacGraw és McQueen viszonyt kezdtek, és végül a nő elhagyta Evanst, hogy McQueennel éljen Malibuban, magával vitte Josht is.
„Steve egy nagyon eredeti, elvszerű fickó volt, aki nem tűnt úgy, mintha a rendszer része lenne, és ezt imádtam benne” – mondta.
A nehéz házasság és az 1978-as válás
Ali elmondta, hogy idővel rájött, McQueennek mély sebeket okozott a saját korai élete. Miután apja elhagyta édesanyját, McQueent 14 évesen egy problémás gyerekek számára fenntartott iskolába küldték, és MacGraw úgy vélte, ez alakította ki a nők iránti bizalmát.
Azt is elmondta, hogy McQueen nem szerette a függetlenségét és a karrierjét. Egy ideig Ali otthon maradt, hogy felnevelje fiaikat, de végül elfogadhatatlannak találta a férje elvárásait. A kapcsolatukat féltékenység és kontroll jellemezte, McQueen hevesen reagált, ha Ali csak ránézett egy másik férfire.
McQueen azt is kérte tőle, hogy írjon alá házassági szerződést, amelyben kijelenti, hogy válás esetén semmit sem fog követelni. Amikor 1978-ban elváltak, Ali betartotta a megállapodást.
„Még művészeti órára sem mehettem el, mert Steve elvárta, hogy az ő »öregasszonya« minden este ott legyen, és vacsorát tegyen az asztalra” – emlékezett vissza.
Azt is elmondta, hogy az ő „típusa” nem ő volt, és hogy gyakran voltak más nők a férfi körül.
Egy sötétebb időszak és a hollywoodi visszavonulás
MacGraw később a 70-es évek végét zavaros időszakként írta le. A Convoy (1978) forgatása közben elismerte, hogy részegen és drogosan érkezett a forgatásra, ami arra késztette, hogy felhagyjon a kábítószerekkel.
Ugyanakkor több projektje is alulteljesített, köztük a Players (1970) és a Just Tell Me What You Want (1980).
„A nők számára brutális” – nyilatkozta MacGraw a The Guardiannek a 70-es évek végén a showbizniszbe való visszatéréséről.
„Nem hiszem, hogy lenne olyan 40 év feletti nő, aki valaha is a reflektorfényben állt, és ne lenne elege a médiától, a divatipartól és az egész világból érkező kérdésekből. Ez kegyetlen.”
Bár nagy filmsztárként töltött korszaka viszonylag rövid volt, eleinte nem vonult vissza teljesen. Áttért a belsőépítészetre, és továbbra is vállalt néhány szerepet, többek között a The Winds of War (1983) és a China Rose (1985) című tévés minisorozatokban.
De elmondása szerint egyre nehezebb volt munkát találni, és kezdte magát értéktelennek érezni. Azt is elismerte, hogy érzelmileg nehezen viselte, ha nem volt párkapcsolatban, és a szerelmet „drogfüggőséghez” hasonlította. Magányosnak érezte magát, ezért sokat ivott.
1986-ban bejelentkezett a kaliforniai Betty Ford Klinikára.
„A legrosszabb dolgok akkor történtek, amikor ittam” – mondta. „Elvesztettem az ítélőképességemet; más nők férjeire vágyakoztam.”
Fia, Josh akkor 15 éves volt, és később elismerte, milyen nehéz volt neki látni őt abban az állapotban. MacGraw 30 napot töltött csoportterápián, és erősebben került ki onnan.
Egy tűzvész, egy költözés és egy új élet Új-Mexikóban
1993-ban kaliforniai otthona leégett egy tűzvészben. Ezt követően elhagyta Los Angelest, és Új-Mexikóba, Santa Fe közelébe költözött.
„Egy Tesuque nevű kis faluban élek Santa Fe-től északra, Új-Mexikóban” – árulta el később.
Elmondta, hogy szomszédai nem úgy kezelik, mint egy egykori hollywoodi hírességet. Ehelyett közösségi szerepvállalásáért becsülik, többek között azért, mert önkéntesként dolgozik az évenként megrendezett Nemzetközi Népművészeti Piacon Santa Fe-ben, Új-Mexikóban.
Rövid visszatérés a színpadra
MacGraw az azt követő évtizedekben nagyrészt távol maradt a reflektorfénytől, de 2006-ban visszatért a színpadra, és Ryan O’Neal mellett játszott a dán Festen című film Broadway-adaptációjában.
Ezen kívül az állatjogok védelmére koncentrált, és sikeres jógavideókat készített. A Herald-Tribune-nak 2019-ben adott interjújában elmondta, hogy továbbra is nyitott az új élményekre, és hangsúlyozta, hogy a kreativitás még mindig milyen fontos számára.