Tizenkilenc évesen Willie Amest a televízió egyik legfényesebb fiatal sztárjának tartották. Évente több mint egymillió dollárt keresett, és abban a dicsőségben élt, amiről sok színész álmodott karrierje során.
De a siker rövid életű volt. Az évek során szinte mindent elveszített, — vagyont, karriert, házasságokat, majd tetőt a feje fölött. Ennek eredményeként, ami segített neki, hogy visszatérjen az élet a normális kerékvágásba, az nem egy nagy horderejű visszatérés Hollywoodba vagy hirtelen gazdagság, hanem valami sokkal váratlanabb: egy sok évtizeddel ezelőtt írt rajongói levél.
Korai siker
Willie Ames története klasszikus hollywoodi tündérmeseként kezdődött. 1960-ban született a kaliforniai Newport Beachen, egy tűzoltó fiaként. Gyerekként lépett be a show-biznisz világába, és mindössze kilenc évesen szerepelt első reklámjában.
Az 1970-es évek elejére már biztos önéletrajza volt: vendégszerepeket kapott népszerű televíziós sorozatokban, többek között a Gunsmoke-ban, a The Odd Couple-ban és a The Wonderful World of Disney-ben.
Az igazi áttörés akkor következett be, amikor Ames szerepet kapott Tommy Bradford szerepében az Eight Is Enough című sikeres családi drámában. Tizenhét évesen szinte egyik napról a másikra tinédzser bálvánnyá változott, egy nagy televíziós családban alakította a bájos középső fiút, melynek feje Dick Van Patten hőse volt. Minden epizód körülbelül 20 millió nézőt vonzott, és Ames a televízió egyik legismertebb fiatal színésze lett.
Tinédzserek borították szobáik falát plakátjaival, világoszöld szeme és barna haja pedig annak a korszaknak az egyik fő szépségévé tette. Minden héten hatalmas levélhalmokat kapott a rajongóktól. Később, felidézve ezt az időt, Ames azt írta, hogy tizenkilenc éves korára évi egymillió dollárt keresett —, és ugyanilyen ütemben költi el.
A hírnév rejtett ára
A ragyogó kép mögött egy sokkal kevésbé stabil valóság állt. Ames erősen inni kezdett, miközben az Eight Is Enough-n dolgozott. Aztán megjelent a marihuána, és idővel a kokain a mindennapi életének részévé vált.
A függőség nem tette azonnal tönkre karrierjét — úgy tűnt, hogy az árnyékban maradt, miközben folytatta a forgatást és mosolygott a kamerákra. Egy ponton még az 1980-as A kék lagúna című film főszerepéhez is közel került, de mivel a televíziós sorozattal volt elfoglalva, megakadályozta, hogy kihasználja ezt a lehetőséget.
Miután 1981-ben befejezte az Eight Is Enough-t, Ames továbbra is szerepelt tinivígjátékokban, köztük a Zapped!-ben, majd később ismét sikert aratott a Charles in Charge című sitcomban. Ott játszotta Buddy Lembeck —-t, a főszereplő vicces és jóindulatú legjobb barátját. Ez az időszak 1984-től 1990-ig tartott.
Kívülről úgy tűnt, hogy karrierje stabilan tart, de magánélete fokozatosan összeomlott. Az első házasság 1984-ben válással végződött. A pénzügyi hibák és a rossz befektetések aláásták a vagyonát, és függősége továbbra is kísértette a színfalak mögött.
A legalján
A 2000-es évek közepére Ames élete drámaian megváltozott. Csődöt jelentett, és második házassága is véget ért. Végül a házát az a veszély fenyegette, hogy adósság miatt visszafoglalják.
2009-ben kétségbeesetten pénzt akart gyűjteni, garázsvásárlást tartott otthona előtt a kansasi Olathe-ban. Pályafutásához kapcsolódó forgatókönyveket, díjakat, emléktárgyakat árult. A média széles körben foglalkozott az eseménnyel, és az egykori tinisztár bukásának utolsó fejezeteként mutatta be.
De még ez sem volt elég a ház megmentéséhez. Végül Ames így is elvesztette. Mindössze tíz dollárból pénzt kért kölcsön Kansas Citybe szóló jegyért. Egy ideig titokban a saját házában maradt, már lefoglalták adósságai miatt, és megpróbálta kitalálni, mi legyen a következő lépés.
Amikor ez a lehetőség megszűnt, a bokrok alatt, parkolóházakban és minden olyan helyen kellett éjszakáznia, ahol elbújhatott. Éjjel ébren fekve gyakran gondolta, hogy így fog véget érni az élete.
Barátai komolyan aggódtak miatta, Ames pedig később bevallotta, hogy szorongásuk teljesen jogos. De valami benne még mindig nem tette lehetővé, hogy teljesen feladja —talán a túlélés makacs vágyát, vagy talán annak a Newport Beach-i fiúnak az emlékét, aki egykor azt hitte, hogy az egész jövő nyitva áll előtte.
Kezdje elölről az egészet
Negyvennyolc évesen Ames életet megváltoztató döntést hozott: a nulláról kezdi.
Munkát kapott parabolaantennák telepítésével a Dish Network számára, és mindössze 8,60 dollárt kapott óránként. Eleinte a cég kételkedett abban, hogy felveszi-e a hírneve miatt, de végül adott neki egy esélyt. Ez a szerény pozíció segített neki visszanyerni önbizalmát a később «kis győzelmeknek nevezett.
Idővel munkát talált egy tengerjáró hajón. Egyszerű feladatokkal kezdte: szemmel tartotta a ping-pong asztalokat, ellenőrizte a WC helyiségeket, rendben tartotta a hajókönyvtárat. Hat hónapon belül körutazási igazgatói posztra emelkedett.