– Hagyd abba a sírást – mondta nyugodtan. – Rontod az „árut”. Ha az arcodon is lesznek nyomok, nem tudunk képeket készíteni a prospektushoz.
A bálterem felrobbant.
Sikolyok. Felháborodás. Poharak hullottak a földre. A szenátor arca zöldes árnyalatot vett fel.
Arthur a technikai pult felé fordult, dühében üvöltve:
– Állítsák le! Azonnal!
Kiléptem az erkélyre, ahonnan ráláttam a teremre. Hó borított, az öltönyöm szakadt volt. Úgy festettem, mint egy kísértet.
– Az igazságot nem lehet kikapcsolni, apa! – kiáltottam.
Minden fej felém fordult.
– Liam! – sikoltotta anyám, remegő kézzel mutatva rám. – Megőrült! Feltörte a rendszert! Hazudik!
– Nézzék a képernyőt! – kiáltottam.
Az utolsó kép egy lista volt.
Gyerekek nevei.
„Felszámolva.”
Sarah.
David.
A haláluk dátumai tökéletesen egybeestek a biztosítási kifizetések időpontjával.
– Gyilkosok! – kiáltotta egy nő a tömegből.
Miller főnök, aki a bárnál állt, rájött, hogy vége a játéknak. Előrántotta a szolgálati fegyverét.
Nem Arthurt célozta.
Engem.
– Fegyver van nála! – ordította, kétségbeesetten próbálva menteni magát. – Detonátora van! Mindenki a földre!
Felemelte a fegyvert.
Én meg sem mozdultam.
– Lőj, Miller – mondtam nyugodtan. – De előbb talán nézz az ajtóra.
A bálterem főbejárata kivágódott.
Nem helyi rendőrök voltak.
Egy SWAT-egység.
És mögöttük ügynökök, sárga betűs dzsekiben:
FBI.
Nem csak felhívtam a forródrótot.
Harminc perce elküldtem nekik az összes adatot.
– Szövetségi ügynökök! – dördült a parancs. – Fegyvert le! Azonnal!
Miller megdermedt. Piros lézerpontok táncoltak a mellkasán. Lassan leengedte a fegyvert.
Arthur Sterling menekülni próbált. Valóban megpróbált a konyha felé rohanni. Két ügynök azonban már azelőtt leteperte, hogy öt lépést tehetett volna. A márványpadlón ért földet, hangos csattanással.
Anyám mozdulatlanul állt. Engem nézett.
A szemében nem volt megbánás.
Csak gyűlölet.
– Mindent megadtam neked – suttogta, miközben megbilincselték.
– Semmit sem adtál – válaszoltam halkan az erkélyről. – Csak bérbe vetted a lelkem.
– És a bérleti idő lejárt.
5. rész: Egy birodalom bukása
A letartóztatás kaotikus volt… és teljes.
Az FBI mindent lefoglalt. Számítógépeket, iratokat, széfeket. Készpénzt találtak a falakba rejtve. Hamis útleveleket, előkészítve a meneküléshez.
Lassan lesétáltam a díszes lépcsőn, miközben apámat elvezették. Rugdosódott, ordított, még az ügynökökre is köpött.
– Én Arthur Sterling vagyok! Ez az egész város az enyém! Nem tehetitek ezt velem!
– Maga gyerekgyilkos – válaszolta higgadtan a vezető ügynök. – És semmi sem az öné.
Elhaladtam mellette.
Rá sem néztem.
Kiléptem a főbejáraton a hóba.
A villogó rendőrautók fényei bevilágították az éjszakát. Mentősök látták el azokat a vendégeket, akik a sokktól elájultak.
Az erdő felé indultam. Egy ügynök megpróbált feltartóztatni.
– Uram, szükségünk lesz a vallomására.
– Később – mondtam röviden.
Az autóhoz mentem. Kinyitottam az ajtót.
Mia ott ült, kezében szorítva a telefont. Amint meglátott, azonnal a karjaimba vetette magát.
– Vége van? – kérdezte.
– Igen – suttogtam, szorosan átölelve. – A szörnyek rács mögé kerültek.
Később, az FBI irodájában egy női ügynök ült velünk. Kedves volt. Takarókat és pizzát hozott.
– Találtunk még valamit a széfben, Liam – mondta halkan, és egy aktát csúsztatott elém.
Kinyitottam.
Az örökbefogadási papírjaink voltak.
Az enyém. És Miáé.
Gyorsan átfutottam a dokumentumokat… majd elakadt a lélegzetem.
„Igazolt biológiai rokonság” – állt benne.
Felnéztem az ügynökre.
– Tessék?
– Testvérek – mondta. – Vér szerint is. A valódi szüleitek… egy autóbalesetben haltak meg. Te tizenhat éves voltál, Mia pedig alig egy hónapos. A Sterlingek kihasználták a kapcsolataikat. Szétválasztottak titeket. Külön nevelőcsaládokhoz kerültetek, hogy évekkel később külön-külön örökbe fogadhassanak. Két örökbefogadás… dupla támogatás. Dupla bevétel.
Mia közben mit sem sejtve ette a pizzáját.
Ránéztem.
Ő nem csak egy kislány volt, akit megmentettem.
Ő az én vérem volt.
A húgom.
Elvették tőlem… majd évekkel később idegenként „adták vissza”.
Óvatosan végigsimítottam a haján. Ugyanolyan színű volt, mint az enyém. A szeme…
Az anyám szeme.
Az igazi anyámé.
A könnyeim végre utat törtek maguknak.
Nem a Sterlingek miatt.
Hanem az elvesztegetett évekért.
6. rész: Meleg tél
Egy évvel később
A lakás kicsi volt, de igazi fenyő illata lengte be — nem drága parfümé.
Karácsony volt.
Nem voltak vendégek. Nem voltak szenátorok. Nem volt pezsgő.
Csak én, Mia… és egy kissé ferde karácsonyfa, amit együtt választottunk.
Mia épp egy díszt akasztott fel. Egy egyszerű, fából készült csillag volt, amit saját kezűleg festett.
– Egy kicsit balra – szóltam ki a konyhából, miközben a forró csokit kevergettem.
– Így is tökéletes – mosolygott vissza.