Amikor a támogatások megszűntek… vagy a gyerek „problémássá” vált…
„baleset” történt.
Mia biztosítása kétmillió dollárt ért.
És tegnap lépett életbe.
A csendet hirtelen egy erőteljes, ütemes dörömbölés törte meg az ajtómon.
Mia sikoltva riadt fel.
– Liam! – kiáltotta egy hang kintről. – Nyisd ki! Evans doktor vagyok. Apád küldött, hogy megnézzem a kislányt.
Az ajtóhoz léptem, és belenéztem a kukucskálóba.
Evans doktor volt az. A családi orvos. Az az ember, akit egész életemben ismertem.
De nem orvosi táskát tartott a kezében.
Hanem egy fecskendőt.
Mögötte két idegen állt. Vastag kabátot viseltek, de a szövet alatt jól kirajzolódtak a feszítővasak… vagy talán valami még rosszabb.
Nem ellenőrizni jöttek.
„Felszámolni” jöttek.
– Tűnjenek el! – kiáltottam. – Alszik!
– Nyisd ki az ajtót, Liam – mondta Evans, hangjából eltűnt minden kedvesség. – Vagy betörjük. Apád azt akarja, hogy ez még ma megtörténjen.
Felkaptam a kabátomat. A laptopomat.
– Mia – suttogtam, miközben a kanapéhoz siettem. – Mennünk kell.
– Hova? – zokogta, könnyek folytak az arcán.
– A tűzlépcsőn.
A hátsó ablakhoz rohantunk. A fémrács meg volt fagyva. Belé rúgtam. Egyszer. Még egyszer. Nyikorogva engedett. Kint a szél tombolt, alattunk négy emeletnyi mélység tátongott a sötét sikátorba.
– Nem tudom… – sírta Mia, lenézve.
– Muszáj – mondtam. Mögöttünk az ajtó hangos reccsenéssel kezdett feladni.
Kimásztam elsőként, és felé nyúltam.
– Ugorj, Mia! Elkaplak! Nem engedlek el!
Ugrott.
Elkaptam — az ütközés majdnem minket is lesodort a korlátról. Lerohantunk a jeges fém lépcsőn, miközben a szél az arcunkba vágott. Fentről kiáltásokat hallottam, és egy zseblámpa fénye hasított át a hóesésen.
Leértünk a sikátorba, és futni kezdtünk.
Futottunk, míg a tüdőnk égett.
Futottunk, míg végül egy éjjel-nappali internetkávézóra nem bukkantunk — egy helyre kamerák nélkül, tele játékosokkal, akik fel sem néztek egy öltönyös férfira és egy pizsamás kislányra.
Kivettem egy privát fülkét. Leültettem Miát.
A telefonom felvillant.
Üzenet Miller főnöktől.
Feladó: Miller főnök
Üzenet: Az apád most jelentett be emberrablást. Fegyveres és veszélyes vagy. Kiadták a tűzparancsot. Ne bonyolítsd túl, fiam. Csak add át a lányt.
Meredten néztem a kijelzőt.
A rendőrség vadászott rám.
Az „orvosok” vadásztak rám.
Nem volt hová mennem.
Ránéztem Miára. Két kézzel szorította az enyémet, szemében tiszta bizalom csillogott.
– Meghalunk? – kérdezte.
– Nem – válaszoltam.
Jeges nyugalom árasztott el.
– Visszamegyünk a buliba.
4. rész: Véres karácsony
Nem menekültem el a birtoktól.
Visszatértem.
Pont ez volt az, amire a legkevésbé számítottak. Azt hitték, a határ felé tartok. Hogy egy lepukkant motelben bujkálok. Arra viszont nem gondoltak, hogy egyenesen visszamegyek az oroszlán barlangjába.
Az autót fél mérfölddel arrébb, az erdőben hagytam. Miát a hátsó ülésen rejtettem el, takarók alá bújtatva. Az ajtókat bezártam, és egy telefon volt a kezében, hívásra készen.
– Ha húsz percen belül nem jövök vissza – mondtam neki –, megnyomod ezt a gombot. Az FBI forródrótja. Mindent elmondasz nekik.
– Ne hagyj itt… – suttogta.
– Le kell zárnom ezt, Mia. Véget kell vetnem a szörnyeknek.
Átvágtam az erdőn. Jobban ismertem a birtokot, mint bárki más. Tudtam, hol vannak a kamerák holtterei a garázs közelében. Ismertem a szervizbejárat kódját.
Csendben becsúsztam a garázsba. Odabent meleg volt. Fentről tompán szűrődtek le a bál hangjai — nevetés, zene, poharak csengése.
Megtaláltam a központi AV-rendszert — a szervert, amely a világítást, a hangot és a bálterem hatalmas kivetítőjét irányította.
Csatlakoztattam a laptopomat.
Fent apám, Arthur Sterling, egy ezüstkanállal megkocogtatta a kristálypoharat. A terem elcsendesedett.
– Hölgyeim és uraim – kezdte, hangja meleg és megnyerő volt. – Köszönjük, hogy csatlakoztak hozzánk ezen a szent estén. Miközben ünneplünk, emlékezzünk azokra is, akik kevésbé szerencsések.
– A gyerekekre! – hangzott a koccintás.
A garázsban lenyomtam az ENTER billentyűt.
A bálterem sötétségbe borult. A zene élesen elhalt.
– Mi történik?! – kiáltotta Arthur. – A fényt! Valaki kapcsolja vissza!
Ekkor a mögötte lévő hatalmas kivetítő felvillant.
Nem karácsonyi üzenet jelent meg rajta.
Nem családi fotó.
Egy dokumentum volt.
HALOTTI ANYAKÖNYVI KIVONAT – MIA STERLING – 2024. DECEMBER 25.
Zúgolódás futott végig a tömegen.
– Ez… valami vicc? – suttogta valaki.
Aztán megszólalt a hangfelvétel.
Apám hangja, amit korábban rögzítettem, betöltötte a termet:
„Kóros hazudozó, fiam. Veszélyes. Csak vidd a szolgálati bejárathoz. Az orvosok már várják.”
Arthur megdermedt a színpadon. Az arca elsápadt.
A kép váltott.
Videó.
Egy bébiszitter-kamera felvétele, amit a felhőből állítottam helyre.
Anyám állt a konyhában, elegánsan, gyöngy nyakláncban. Mia előtte sírt. Anyám egy égő cigarettát tartott a kezében… majd lassan Mia karjához nyomta.