Nem telt el sok idő, és egymás után érkeztek az újabb feladatok.
– Lola, készítenél néhány tál hideg falatot is? – kérdezte másnap reggel. – A házi készítésű ételek sokkal személyesebbek. Ugye nem akarod, hogy apádnak kellemetlen legyen bolti készételekkel vendégeket fogadni? Szegénynek így is annyi mindenen kellett keresztülmennie.
Beharaptam az arcom belsejét, hogy ne szóljak vissza.
– Jó… majd megoldom – feleltem halkan, aztán egyszerűen elsétáltam a szobám felé.
Másnap, miközben magamnak sajtos melegszendvicset készítettem, Melinda lassan besétált a konyhába, egyik kezével óvatosan tartva a hasát.
– Ez fantasztikusan néz ki – mondta, és válaszra sem várva már el is vett a tányéromról egy darabot. – Egyébként lenne még egy apróság. Át tudnád súrolni a nappaliban a szegélyléceket? A vendégek mindig kiszúrják az ilyesmit. Az én családom különösen kényes a tisztaságra.
– Tényleg? – kérdeztem, miközben újabb adag sajtot reszeltem. – Kétlem, hogy bárki azért jönne, hogy a szegélyléceket ellenőrizze.
Melinda felnevetett.
– Meglepődnél. Én azt szeretném, ha minden makulátlan lenne.
Aztán jött az a kérés, amelynél kis híján elejtettem a telefonomat.
– Rendeltem egy óriási „Oh Baby” feliratot. Ma délután hozzák ki. Össze tudnád szerelni a kertben? Már attól is fájni kezd a hátam és a térdem, hogy rágondolok.
Legszívesebben azt mondtam volna neki, hogy csinálja meg saját maga. Ehelyett azonban csak erőltetett mosolyt villantottam.
– Persze…
Belül viszont egyre nagyobbra nőtt bennem a keserűség. Éreztem, hogy a segítségnyújtás és a kihasználás közötti határ szinte észrevétlenül eltűnik. Már nem tudtam eldönteni, vajon ő tényleg nem veszi ezt észre, vagy egyszerűen nem is akarja.
A babaváró előtti csütörtökre odáig jutottam, hogy munka után minden egyes estét apám házában töltöttem. Otthon a szennyes ruhák halmokban vártak rám, a hűtőm szinte teljesen kiürült, és még a macskám is sértődötten nézett rám, amikor késő este végre hazaestem.
Eközben Melinda kényelmesen végignyúlt a kanapén, telefonjával a kezében, és órákon át az Instagramot görgette, mintha egy egész személyzet munkáját felügyelné. Egyik kezével lassan simogatta a hasát, arcán pedig olyan elégedett mosoly ült, mint egy királynőén, aki természetesnek veszi, hogy mindenki körülötte sürög-forog.
– Lola, vasald ki az asztalterítőket – szólt oda teljes természetességgel, miközben a vászonkendőkkel teli kosárra mutatott.
Megálltam a folyosó közepén, és ösztönösen erősebben szorítottam magamhoz a pulóveremet.
– Melinda… – kezdtem nyugodt hangon. – Kezdem úgy érezni, hogy ez már nem segítség. Inkább úgy bánsz velem, mintha alkalmazott lennék.
Ő csak elmosolyodott.
– Ugyan már! Ne dramatizálj! Nincs férjed, nincs gyereked. Őszintén, ugyan mi fontosabb dolgod lenne?
A szavai váratlanul mélyebbre vágtak, mint bármelyik korábbi megjegyzése. Ökölbe szorult a kezem. Egyetlen pillanatra komolyan megfordult a fejemben, hogy egyszerűen kisétálok az ajtón, és magára hagyom a gyűrött terítőivel, a tökéletes babavárójával és az önelégült mosolyával együtt.
Aztán apám jutott eszembe.
Az a boldogság, amellyel a születendő gyermekéről beszélt.
És végül ismét lenyeltem a haragomat.
Maradtam.
A babaváró előtti este éppen az óravázlataimat készítettem elő másnapra, amikor a telefonom hirtelen rezegni kezdett.
– Lola, át tudnál jönni? – kérdezte Melinda, amint felvettem a telefont. – Valakinek el kell mosogatnia az összes üvegpoharat holnap délután előtt.
Elnevettem magam, mert azt hittem, viccel.
– Ugye ezt nem gondolod komolyan? – kérdeztem hitetlenkedve.
– Dehogynem – felelte teljes komolysággal. – Legalább negyven pohárról van szó. Egyedül biztosan nem bírok el velük. Ne viselkedj már ilyen furcsán, Lola.
A beszélgetés után csak némán bámultam a telefonom kijelzőjét. Egyre inkább úgy éreztem, hogy számára már nem mostohalány vagyok, hanem egy ingyen dolgozó asszisztens, akit bármikor utasítgathat.
Az előkészületek végére három egymást követő éjszaka is jóval éjfél után kerültem ágyba. Virágdíszeket raktam össze, asztalterítőket vasaltam addig, amíg már sajgott mindkét karom, tálcákra rendeztem az ételeket, díszítettem, pakoltam és takarítottam.
Teljesen kimerültem.
Úgy működtem, mintha már csak az utolsó csepp energiám tartana életben.
Melinda eközben továbbra sem végzett semmilyen valódi munkát.
Elérkezett a babaváró napja.
Már dél körül nyüzsgött az egész ház. Sorra érkeztek a vendégek: régi családi barátok, unokatestvérek, akiket hónapok óta nem láttam, és Melinda egykori középiskolás barátnői is, akik úgy öltöztek fel, mintha egy divatbemutatóra készülnének.
A hátsó kert szinte mesebelinek tűnt.
A fák között fényfüzérek lógtak, amelyek estére varázslatos hangulatot ígértek, mindenütt pasztellszínű léggömbök lebegtek, a szalagokat pedig finoman meglengette a szél. Az egész olyan volt, mintha egy elegáns dekorációs magazin vagy egy tökéletes Pinterest-fotó elevenedett volna meg.