Be kellett vallanom magamnak, hogy lenyűgözően nézett ki.
Persze hogy gyönyörű volt.
Hiszen minden egyes részletét én készítettem.
Amikor a vendégek kiléptek a kertbe, többen is ámulva álltak meg.
– Ez egyszerűen hihetetlen! – súgta egyikük Melinda felé fordulva. – Mintha egy lakberendezési magazin fotózásán lennénk. Biztos vagyonokba került.
Melinda természetesen a figyelem középpontjában állt. Gyengéden a hasára tette a kezét, majd széles mosollyal fogadta a dicséreteket.
– Nagyon kedvesek vagytok! – mondta meghatott hangon. – Rengeteget dolgoztam azon, hogy ez a nap tökéletes legyen nekünk és a kisbabánknak.
Majdnem félrenyeltem a rózsaszín limonádét.
Legszívesebben mindenki előtt elkiáltottam volna, hogy egyetlen dekorációt sem ő készített, egyetlen tál ételt sem ő rakott össze, és egyetlen percet sem dolgozott ezen az egészen.
Ehelyett csak erősebben megszorítottam a limonádés kancsót, és tovább szolgáltam ki a vendégeket.
Órákon át úgy sürögtem-forogtam közöttük, mint egy fizetett felszolgáló. Folyamatosan újratöltöttem az ételes tálakat, italokat vittem, feltöröltem a kiömlött üdítőt még azelőtt, hogy bárki panaszkodhatott volna.
Egyszer Melinda egyik rokona megállított a büféasztal mellett.
– Elnézést… – szólt kedvesen. – Ön a cateringes csapat tagja? Kaphatnék még abból a mini hamburgerből? Egyszerűen isteni.
Keserű mosoly jelent meg az arcomon.
– Nem… nem a cateringtől vagyok – feleltem halkan.
Kimondani ezt furcsán fájt.
Mintha mindenki számára természetes lett volna, hogy én csak a kiszolgáló személyzet része vagyok.
Mire elérkezett az ajándékbontás ideje, már alig álltam a lábamon. Lüktetett a fejem, fájt a derekam, a talpam pedig szinte égett a sok rohangálástól.
Leültem a terem szélére egy székre, ölemben egy papírtányérral.
Annyira kimerült voltam, hogy még az általam készített ételek ízét sem éreztem.
Melinda eközben izgatottan bontogatta az ajándékokat, akár egy kisgyerek karácsony reggelén. Boldogan emelte magasba a márkás pelenkázótáskát, hangosan felsikoltott, amikor a nagynéném átadta neki az ezer dolláros babakocsit, majd szinte ujjongott egy csúcstechnológiás bébiőrző miatt, amely valószínűleg többe került, mint az én havi lakbérem.
Aztán végül a kezébe került az én ajándékom.
Azonnal kiegyenesedtem.
Éreztem, ahogy hevesebben ver a szívem.
Hosszú heteken át készítettem össze azt a csomagot. Munka után esténként saját kezűleg varrtam puha büfiztető kendőket. Vettem babatestápolót, nedves törlőkendőt, pelenkákat, pasztellszínű cumikat, és még egy ajándékkártyát is gondosan elrejtettem a kosárban.
Nem volt hivalkodó ajándék.
Általános iskolai tanárként soha nem kerestem sokat. Imádtam a munkámat, de a fizetésem éppen csak elég volt arra, hogy tisztességesen megéljek.
Melinda felemelte a kosarat, hogy mindenki jól láthassa.
Majd gúnyosan felnevetett.
– Hát… ez elég egyszerűre sikerült, nem gondolod, Lola? – mondta olyan hangosan, hogy az egész társaság hallja. – Ott volt a kívánságlista, minden vendég számára elérhető volt. Főleg azoknak, akik nem igazán értenek ahhoz, milyen ajándékokra van valóban szüksége egy kisbabának. Úgy látszik, vannak, akiknek erről fogalmuk sincs.
Kínos, erőltetett nevetés futott végig a társaságon. Éreztem, ahogy az arcom lángba borul. Lesütöttem a szemem, és mereven a papírtányéromat bámultam. Egyetlen vágyam volt: bárcsak láthatatlanná válhatnék. Bárcsak megnyílna alattam a föld, és örökre eltűnhetnék a szégyen elől.
Ekkor azonban egy határozott torokköszörülés hasított bele a csendbe.
Nem volt hangos.
Mégis olyan erővel törte meg a feszültséget, mint egy templomi harangszó.
A nagyapám, Walter, hetvenkét éves nyugalmazott iskolaigazgató, lassan feltápászkodott a székéből. Botja koppant a parkettán, minden egyes lépése visszhangzott a dermedt csendben. Mire teljesen kiegyenesedett, úgy tűnt, mintha az egész helyiséget ismét ugyanaz a tekintély töltené be, amely egykor egész iskolákat tartott fegyelemben.
Még meg sem szólalt, de már mindenki rá figyelt.
– Melinda – kezdte nyugodt, mégis rendkívül határozott hangon. – Egész délután csendben figyeltem, mi történik itt. Azt hiszem, eljött az ideje annak, hogy valaki végre kimondja az igazságot.
A beszélgetések egyetlen pillanat alatt elhaltak.
Minden tekintet rá szegeződött.
Melinda arcáról lassan eltűnt a magabiztos mosoly, és idegesen megigazította magát a székében.
Nagyapa végignézett a vendégeken.
– Tudja valaki, ki sütötte azokat a süteményeket, amelyeket egész délután mindenki dicsért? – kérdezte. – És ki vasalta ki az összes asztalterítőt? Ki kötötte fel egyenként az összes szalagot? Ki rendezte be ezt az egész kertet úgy, hogy mindenki ámulattal nézi?
Senki sem válaszolt.
Walter lassan felém fordult, majd rám mutatott.