A lányom éveket töltött egy nehéz fogszabályozó keret mögé bújva.

Szóval amikor a legnépszerűbb fiú az iskolában felkérte a bálra, azt hittem, talán az élet végre valami szépet ad neki. De a tánc felénél sírva rohant át az edzőtermen, és felkiáltott: “Fizettél neki, hogy vigyen el, nem?”

Elsie két évig bonyolult fogszabályozási keretet viselt.

A gyerekek az iskolában “robotfelszerelésnek hívták.” Utána már nem mosolygott a képeken.

Aztán egy délután izzóan jött haza.

“Anya, Mason megkért a bálra! Azt mondta, gyönyörűen nézek ki.”

Könnyek töltötték el a szemem.

A városban mindenki ismerte Masont. Ő volt a sztárhátvéd, jó tanuló, és az a fajta udvarias fiú, akiben a felnőttek megbíztak.

El akartam hinni, hogy jó lehet neki.

Amikor a gyermeked éveket töltött azzal, hogy kicsinálja magát, és hirtelen az aranyfiú úgy néz rá, mintha számítana, nem akarsz kegyetlenségre gyanakodni.

Hinni akarsz a boldog verzióban.

Talán egy részem is magának akarta.

Egyedül neveltem Elsie-t azóta az éjszaka óta, amikor az apja elhagyott a saját bálomon. Darren mosolygott a képekért, kétszer táncolt velem, aztán éjfél előtt eltűnt. Utolsó szavai az voltak, hogy nem áll készen arra, hogy apa legyen.

Szóval igen, azt akartam, hogy Elsie-nek legyen az a varázslatos bál estéje, amit sosem kaptam meg.

Amikor Mason sötét öltönyben, ideges mosollyal az arcán és fehér boutonniere-rel a kabátján érkezett, néhány sebesült részem azt hitte, talán itt változott meg végre a történetünk.

Elsie halványzöld ruhában jött le a földszintre. Begöndörítettem a haját, és az egyik oldalát hátratűztem a nagymamám gyöngykapcsával.

Gyönyörűen nézett ki.

A bált az iskola tornatermében tartották, olyan szépen feldíszítve, amennyire egy kisvárosi költségvetés engedte. A szülők a falak mentén álltak, úgy tettek, mintha nem lebegnének. A tanárok túl fényesen mosolyogtak. A DJ mindent megtett.

Azért maradtam, mert Elsie megkért rá.

Az első órában minden tökéletesnek tűnt.

Mason megfogta a kezét, elhozta az ütését, és közel hajolt, amikor csak beszélt, mintha minden szó számítana.

Egy ponton Elsie nevetett anélkül, hogy eltakarta volna a száját.

Félre kellett néznem, mielőtt sírtam.

Aztán elkezdődött a lassú dal.

Mason egyik kezével a derekánál vezette fel a táncparkettre. Elsie idegesnek tűnt, de boldognak.

Aztán lehajolt, és a füle közelébe súgott valamit.

Elsie megfagyott.

Valami mást mondott.

Elhúzódott és bámulta őt.

Aztán kitépte a kezét az övéből, és egyenesen felém vonult.

Az arca kipirult, a szeme már tele volt könnyekkel.

Leesett a gyomrom.

“Elsie? Mi történt?”

Néhány méterrel arrébb megállt, és erősen lélegzett.

“Hogyan tehetted?” azt mondta.

Megfagytam. “Mi?”

“Fizettél neki, nem?” A hangja olyan hangosan repedt, hogy a közeli beszélgetések abbamaradtak. “Sajnáltál engem, ezért fizettél Masonnak, hogy úgy tegyen, mintha kedvelne.”

Mindenki megfordult.

Éreztem, ahogy a vér lefolyik az arcomról.

“Nem, ” — suttogtam. “Édesem, nem. Esküszöm, nem.”

Remegett a szája.

“Akkor miért mondta volna?”

érte nyúltam, de hátrébb lépett.

“Elsie, figyelj rám.”

“Ne, ” mondta, remegett a hangja. “Csak ne.”

Aztán megfordult és elment.

Már követni akartam, amikor Mason megjelent mellettem.

Egy másodpercre azt hittem, bocsánatot kérni jött.

Ehelyett közel hajolt, és azt mondta: “Megtettem a részemet. Most rajtad a sor.”

Én bámultam rá.

“Milyen üzlet?”

Meghúzódott az állkapcsa. Elsie felé pillantott, majd a színpad melletti folyosó felé.

“Ne csinálj jelenetet. Gyere velem.”

Akkor rögtön fel kellett volna hívnom az igazgatót.

Ehelyett én követtem őt.

Mason levezetett a homályos folyosón a trófeatartó és a zeneszoba mellett. Megállt egy kis szekrénynél a színpad mögött, és kinyitotta az ajtót.

Odabent, pislákoló fény alatt egy férfi görnyedve ült egy felborult vödörön.

Először csak ősz hajat és fáradt vállakat láttam.

Aztán felemelte a fejét.

“TE?” Kiabáltam. “Ezt csináltad? Hogyan tehetted?”

Darren olyan gyorsan állt, hogy majdnem nekiütközött a mögötte lévő polcnak.

“Rachel, meg tudom magyarázni—”

“sz. Nem szabad megmagyaráznod. Elhagytál engem és Elsie-t azon az estén, amikor kisétáltál a szalagavatómról. És most egy kamasz fiút használtál, hogy manipuláld a saját lányodat? Mit tudnál mondani ennek igazolására?”

Mason összerezzent.

Darren összeráncolta a homlokát.

“Nem vettem fel. Nem éppen. Megbeszéltük a dolgot. De nem ez a lényeg. Azért tettem ezt, mert szükségem volt egy lehetőségre, hogy beszéljek vele.”