Bámultam rá, túlságosan elkábultam ahhoz, hogy beszéljek.

“Kérlek, Rachel, ” mondta. “Szeretném helyrehozni a dolgokat. Most már van pénzem. Mindkettőtöknek segíthetek.”

“Elsie bálját beállítássá változtattad, mert meg akartad javítani a dolgokat?”

Bólintott.

“Évekre eltűntél, mondtam. “Nincs támogatás. Nincsenek levelek. Nincs születésnap. Semmi.”

“Tudom.”

“És most a bálját választod? Rajta keresztül?” masonre mutattam, aki úgy nézett ki, mintha el akarna tűnni. “Érted, mit tettél vele?”

Darren arca kifordult a bűntudattól.

De abban a pillanatban, láttam az igazságot.

Nem változott meg.

Még mindig ugyanaz az önző fiú volt, aki ígéreteket tett, aztán elfutott, amikor a dolgok nehézzé váltak.

Aztán egy ötlet a helyére kattant.

Egy hosszú pillanatig bámultam rá, aztán leesett a vállam.

Az arca azonnal megváltozott. A remény váltotta fel a szégyent.

“Talán igazad van, ” — mondtam halkan. “Talán ez már túl messzire ment.”

Gyorsan bólintott rá. “Pontosan.”

“Ha Elsie megtudja, hogy mindezt eltervezted, mielőtt meghallana, futni fog.”

“Ezt próbáltam elmondani.”

“Szóval hadd beszéljek vele először.”

Ő közelebb lépett.

“Segítesz?”

Leengedtem a szemem, mintha átgondolnám.

“Hozom neki, ” mondtam.

Megkönnyebbülten lélegzett ki.

“Köszönöm.”

Mosolyogtam.

Ez volt az első hazugság, amit egész este mondtam.

Amikor visszatértem az edzőterembe, a diákok a lelátók közelében suttogtak. A szülők óvatos kifejezésekkel álltak. Az igazgató a kijárat közelében volt Elsie-vel. Mason edzője és szülei is a közelben voltak.

Jó, azt hittem.

Hallja ezt mindenki.

Elsie lesújtottnak tűnt. Amikor meglátott, fájdalom villant az arcán.

“Elsie,” mondtam.

“Nem akarok kifogásokat.”

“Nem kapsz.” Megfogtam a kezét, mielőtt elhúzhatott volna. “Figyelj jól. Itt van az apád. Egész éjjel itt volt. Ő intézte ezt. Felvette a kapcsolatot Mason.”-vel 

Az igazgató szája megfeszült.

Mason anyja zihált.

A suttogások egyre élesebbek lettek.

Elsie úgy bámult rám, mintha eltűnt volna alatta a padló.

“Nem, ” suttogta.

“Igen, ” mondtam. “Úgy gondolta, hogy ez az egyetlen módja annak, hogy beszéljen veled.”

Összegyűrődött az arca.

Egy pillanatra azt hittem, széteshet.

Ehelyett felemelte az állát. A szeme nedves volt, de most valami állandó volt bennük.

“Akart egy esélyt, hogy beszéljen velem?” azt mondta. “Akkor hozd ki.”

Bólintottam. Visszasétáltam a folyosóra, és kinyitottam a szekrény ajtaját.

Darren gyorsan felnézett, mosolyogva.

“Beszéltél vele?”

“Látni akar téged, mondtam.

Követett az edzőterembe.

Eleinte nem értette, mibe sétált bele.

Aztán eltalálta a csend. Lelassított, és körülnézett az igazgatónő, az edző, a szülők, a diákok, az oldalra álló Mason körére, aki szégyellte magát.

És Elsie a kijárat közelében, egyenesen állva.

Darren megállt.

“Elsie, édesem, tudom, hogy ez egy sokk—”

“Ne hívj így, ” mondta.

Pislogott.

“Volt valaki, aki úgy tett, mintha kedvelne engem, ” azt mondta, most hangosabban. “A bálomon.”

“Azt hittem, ez megkönnyíti ezt. Csak beszélni akartam.”

Mason előrelépett, hangja remegett.

“Sajnálom, Elsie.”

A lány ránézett.

“Akkor mondd el, miért. Miért csináltad?”

Mason lenyelte.

“Azt mondta, ismer valakit, aki segíthet nekem futballösztöndíjat szerezni. Azt mondta, csak veled akar beszélni. Azt hittem, ártalmatlan.”

Az anyja befogta a száját. 

Az apja dühösnek tűnt.

Elsie lassan bólintott, miközben könnyek csúsztak végig az arcán.

“Egyáltalán nem gondoltál arra, hogy ez milyen érzéseket fog kelteni bennem.”

Mason leengedte a szemét. Aztán Darren közelebb lépett.

“Elsie, hibáztam. Egy csomó közülük. De most itt vagyok. Helyre akarom hozni a dolgokat.” Ennyi elég is volt.

A lány rámutatott.

“Nem teszed jóvá a dolgokat azzal, hogy manipulálsz, hogy találkozzam veled. Hívhattál volna fel. Kopogtathattál volna az ajtónkon. Bármit, csak ezt nem.”

Darren arca leesett.

“Nem hallgattál volna rám.”

“Ezt most soha nem fogod tudni, igaz?” azt mondta. “Mert soha nem adtad meg a lehetőséget, hogy őszintén találkozzam veled.”

Az igazgató nyugodtan, de határozottan lépett előre.

“Uram, távoznia kell. Most.”

Darren utoljára megnézte Elsie-t.

Aztán kisétált az egész edzőteremmel, és nézte, ahogy megy.

Nem az a bál estéje volt, amit a lányomnak akartam.

De ha visszagondolok arra az estére, nem emlékszem sem a zenére, sem a dekorációkra, sem Darren arcára, amikor rájött, hogy elvesztette az irányítást.

Emlékszem, Elsie az edzőterem közepén állt, könnyekkel az arcán és egyenesen a gerincén.

Emlékszem arra a pillanatra, amikor már nem volt az a lány, akit az emberek sajnáltak.

És az a lány lett, akit soha többé nem becsül le senki.