Észrevett minket, és megállt. Egy kifejezés jelent meg az arcán, nagyon hasonló a szánalomhoz — ugyanaz, amelyben több a felsőbbrendűség, mint a szimpátia.
— Szegény, — azt mondta, hogy mások is hallják. — Gyerekeknek… mondjuk egyszülős családokból, az ilyen események mindig nehézek.
Úgy éreztem, minden belül feszült.
— Mi, elnézést? — Kérdeztem, már nem próbáltam leplezni a haragomat.
Cassidy udvariasan mosolygott.
— Csak arról beszélek, Jill, hogy talán néhány estét nem mindenkinek terveztek. Ezek apák és lányok táncai. És ha az apa nincs ott…
— A lányomnak van egy apja, — hirtelen félbeszakított. — És meghalt az ország védelmében.
Cassidy pislogott, eltévedt. A többi anya hirtelen rendkívül fontosnak találta, hogy megnézze a telefonját és beállítsa a karkötőjét.
Ebben az időben egy dal kezdett szólni, amire Keith szeretett Katie-vel táncolni a nappaliban. A lányom hozzám szorította magát, és az ujjamba rejtette az arcát.
— Azt akarom, hogy apa itt legyen.
— Én is akarom. Minden nap — suttogtam, simogattam a haját. — De olyan bátran kapaszkodsz. Hihetetlenül büszke lenne rád.
Felém emelte nedves szemét.
— Gondolod… szeretné, ha még mindig táncolnék?
— Mindennél jobban. Azt mondaná: «Mutasd meg mindenkinek, hogyan történik, Ladybug».
Megmosolyogtattam magam, bár belül minden zsugorodott.
Katie megpróbálta visszatartani a könnyeit.
— Azt hiszem, mindenki minket néz.
És igaza volt. Furcsa csend van — körül, amikor az emberek túl keményen úgy tesznek, mintha nem vennének észre semmit.
És hirtelen ordítással kinyíltak az edzőterem ajtói.
Katie megborzongott és megragadta a kezem.
— Anya… mi az?
Tizenkét tengerészgyalogos lépett be a csarnokba alakzatban. Alakjuk csillogott a lámpák fényében, arcuk komoly volt. Warner tábornok előre sétált, vállán pedig ezüst csillagok izzottak hidegen.
Rögtön odament a lányomhoz, megállt előtte és féltérdre ereszkedett.
— Miss Katie, — halkan mondta. — Önt kerestük.
Katie teljes szemével bámult rá.
— Én?
A tábornok melegebben mosolygott.
— Igen. Apád egyszer ígéretet tett nekünk. Azt mondta, ha hirtelen maga nem lehet ott, jöjjünk a helyére. És ma nem egyedül jöttem. Elhoztam azokat, akiket második családjának nevezett. Ez az ő hadosztálya.
Katie egyik tengerészgyalogostól a másikig nézett, mintha nem hinné el, mi történik.
Aztán a tábornok kivett egy borítékot a belső zsebéből.
Már abban a pillanatban felismertem Keith kézírását.
Az egész terem elhalt.
— Vedd, napsütés, — Suttogtam. — Apa írta ezt neked.
Katie gondosan elfogadta a levelet, és olyan óvatosan bontogatta ki, mintha a világ legdrágább dolga lenne. Ajkai remegtek, miközben alig hallható hangon felolvasott.
«Katie, katicabogárom.
Apádnak lenni — életem legnagyobb megtiszteltetése.
Mindent megteszek, hogy hazajussak. Nagyon igyekszem. De ha hirtelen nem lehetek ott, és nem vezethetlek táncra, azt akarom, hogy a testvéreim jöjjenek helyettem.
Vedd fel a gyönyörű ruhádat és táncolj, kislányom. Még mindig ott leszek — a szívedben.
Én mindig szeretlek.
Apád.»
Könnyek gördültek le Katie arcán. Felnézett a tábornokra.
— Tényleg ismerted az apámat?
A tábornok bólintott.
— Igen, tudták. És nagyon jó. Nem csak egy nagyszerű tengerészgyalogos volt. Ő volt az egységünk lelke. Folyton rólad beszélt. Megmutatta nekünk a rajzaidat, fényképeidet, és úgy beszélt rólad, mintha te lennél a fő csodája.
Riley őrmester egy lépést tett előre — magasan, kedves mosollyal.
— Ez az őszinte igazság, kisasszony. Tudtunk minden győzelmedről, a helyesírási versenyről, a kedvenc táncaidról… és még a rózsaszín csizmáról is.
Katie meglepetten pislogott.
— Tudsz a csizmámról?
— Természetesen — a tábornok vigyorgott. — És a hercegnő jelmezéről Halloweenre is. Apád mindent megtett, hogy azonnal felismerjünk, ha egy nap el kell jönnünk érted.
Aztán felállt, és a csarnok felé fordult.
— Az egyik elesett testvérünk egy dolgot kérdezett tőlünk: a lánya soha ne álljon egyedül ezen az estén. És ma azért vagyunk itt, hogy teljesítsük a kérését.
E szavak után a légkör azonnal megváltozott.
A tengerészgyalogosok szétszóródtak a teremben, egyenként közeledtek Katie-hez, bemutatkoztak és kezet nyújtottak neki. Riley őrmester gálánsan meghajolt.
— Hadd hívjam meg egy táncra, asszonyom?
Katie hirtelen olyan könnyen nevetett —-n, mintha hosszú idő óta először.
— Csak akkor, ha tudod, hogyan kell csirketáncot táncolni!
Néhány perccel később az egész edzőterem teljesen másképp zümmögött. A nevetés váltotta fel az esetlenséget. A lányok elkezdték közelebb húzni magukat. Apák is belekeveredtek. Valaki tapsolt, valaki filmezett a telefonján, valaki biztatta.
Most még a zene is melegebben szólt.
Cassidy ott állt, láthatóan elpirult. A padlóra nézett, és egyértelműen az eltűnésről álmodott. A többi anya visszavonult előle, mintha hirtelen rájöttek volna, milyen undorítóan hangzanak a szavai.