„Ma” – mondta a király határozott és szenvtelen hangon – „a lányom megkapja a sorsát, amit megérdemel”.
Az emberek egymásra néztek. „A vőlegény” – gondolták. „Végre férjhez adják.”
De a nemes helyett két katona hozott egy foglyot, egy láncra vert, piszkos, véres arcú, mezítlábas embert.
„Rab” – suttogták az emberek.
Isabella megdermedt.
A király folytatta:
„Mivel a lányom nem hajlandó méltó képviselője lenni ennek a koronának, legyen a föld alatt élő ember felesége. Isabella-t ennek az embernek adom büntetésül a becstelenségéért, a gyengeségéért, a groteszk létezéséért.
A világ megfordult. A hercegnő szeme könnyekkel telt meg, de nem sírt és nem könyörgött. Csak lehajtotta a fejét, és lenyelte a fájdalmát, ahogy mindig is tette.
Mellette egy rabszolga, akinek a nevét senki sem vette a fáradságot, hogy megkérdezze, a padlóra szegezte a tekintetét, mintha eltűnni akarna.
A terem suttogással tört ki. Néhány hölgy megpróbálta elrejteni a nevetését, mások elfordultak. A király pedig elégedett volt, mintha végre megszabadult volna a problémától.
Isabellát a palota távoli szobáiba vitték, olyan helyekre, ahol még soha nem járt. A szobája most egy régi raktár lett, amelyet sietve alakítottak át. A rabszolga kapott egy kulcsot, egy darab száraz kenyeret és egy parancsot:
„Ne érintsd meg, ha ő maga nem akarja, de maradj vele örökre.”
Azon az éjszakán, vékony matracon fekve, és hallgatva, ahogy az eső kopog az ablakokon, Izabella a mennyezetet nézte. A rabszolga a padlón aludt, egy régi takaróba burkolózva. Csend volt, másfajta csend. Nem a megvetés csendje volt, hanem egy olyan ember csendje, aki nem ítélkezik.
Először nem érzett félelmet. Valami furcsát érzett, egy enyhe ürességet, mintha a nap megaláztatása új teret nyitott volna benne.
A hajnal ködben jött. A rabszolga, most már kényszerű társa, óvatosan felállt a padlóról, igyekezve nem zajt csapni. Csendben figyelte őt.
Isabella sok éven át szolgák vették körül, akik mosolyogtak rá, miközben titokban elítélték. Most csak ő volt mellette – az az ember, akit apja méltatlannak tartott, alacsonyabb rendűnek, mint a királyi kutyakennel kutyái.
A harmadik napon megszólalt: – Madam, kér kenyeret? – Hangja halkan, szinte suttogva szólt. A nő habozott a válasszal. – Nem vagyok éhes – hazudta. A férfi csak bólintott és elment. Nem ragaszkodott hozzá, nem nevetett.
A negyedik napon felmosta a padlót. Az ötödik napon még mielőtt a nő felébredt volna, tüzet rakott a kandallóban. A hatodik napon mezei virágokat hagyott az asztalon. Szó nélkül.
És csak a hetedik napon törte meg a csendet: – Hogy hívnak?
A férfi habozott. Először találkozott a tekintetük. – Elias.
Isabella halkan megismételte a nevet. Név címek és címer nélkül, de valami olyannal, amit ő még soha nem tapasztalt: jelenléttel.
Fokozatosan mindennapi életük az elhagyatott kertbe költözött. Pont ott, a tél által megrongált rózsák között, Elias elmesélte neki az első történetet: – Ezek a virágok – mondta, a levendulára mutatva – jobban nőnek, ha fájdalmasan levágják őket. Amikor a gyökereket kiásják, amikor a földet felforgatják. Úgy tűnik, szenvednek, de így újjászületnek, és erősebbek lesznek.
Isabella meglepetten nézett rá. Szavai könnyű szellőként érintették, nem pedig ütések. – Te sokszor újjászülettél? – kérdezte.
Ő rövid, szomorú mosollyal válaszolt: – Már nem is tudom, hányszor.
Isabella nevetett – ritka, szinte már elfeledett hang. Együtt kezdtek el virágokat gondozni. Ő térdre ereszkedett a földre, bemocskolva a ruháját, meglazítva a gyökereket. Ő pedig mellette mutatta meg, hogyan kell helyesen metszeni, öntözni, várni. Mindig tiszteletben tartva a határait.
Egyik nap, amikor visszatért a kertből, Izabella belenézett a tükörbe. Nem fogyott le. A teste ugyanaz maradt, de az arcán valami megváltozott. A szeme kevésbé volt szomorú. Először érezte magát élőnek.
És akkor kezdődött a veszély. A szolgák suttogni kezdtek: „Mosolyog mellette”, „Sétál vele a kertben”. A pletykák eljutottak a királyhoz. Ami büntetésnek kellett volna lennie, vonzalommá változott.
A király a legmagasabb toronyba hívatta: „Elfelejtetted, ki vagy?” – ordított. „A hercegnő nem keveredik a söpredékkel! Ő rabszolga, te pedig szégyen.
De már túl késő volt. Egy meleg tavaszi napon a kertben Elias kinyújtotta a kezét, és óvatosan eltávolította a hajáról a lehullott szirmot. Azonnal visszahőkölt, mintha bűnt követett volna el. „Elnézést, asszonyom…”
De a lány megfogta a kezét: – Ne kérj bocsánatot – suttogta. – Senki sem érintett még meg ilyen gondossággal.
Szemük először találkozott – félelem, szégyen és engedély nélkül. Csak az igazság.
Másnap Izabella gyümölcsökkel jött a kertbe. Leült mellé, és először ettek együtt. Nevettek.
De a kastély ablakaiból a királyné anyjának hűséges szolgálója figyelte őket. Látta, ahogy Izabella lehajolt, hogy meghallja Elias suttogását. Elég volt neki. A király lánya szerelmes volt a rabszolgába.