De nézte a szorongó arcokat — körül a lánya kezét szorosan tartó nőre, az idős férfira, aki úgy tűnt, már imádkozik, a párra, aki hirtelen megfagyott a beszélgetés közepén, — valami ébren érzett belül, ami nem tűnt el.
Elhagyhatod a hadsereget. Felveheti a formát. Elmehetsz a világ másik felére.
De lehetetlen abbahagyni, hogy önmagad legyél.
— Pilóta vagyok, — mondta halkan. Hangja csendes volt, de határozott. — US Air Force. Harci kiképzés. Repült egy F-16-ossal.
A légiutas-kísérő úgy lélegzett ki, mintha az elmúlt percekben először tudott volna lélegezni.
— Hála Istennek. Kérem passzoljon. A kapitány már vár.
Tompa suttogás söpört végig a kabinon. Az emberek megfordultak, és megpróbálták kombinálni a hallottakat az előttük látottakkal: egy közönséges nő zöld — pulóverben és hirtelen egy korábbi harci pilóta. Valaki, aki úgy nézhetett ki, mint egy tanár, egy orvos, egy szomszéd a leszálláson, de valójában felnőtt életét azzal töltötte, hogy a másodperc töredéke alatt döntéseket hozott az égen.
Abban a pillanatban megszűnt csak Mara lenni.
Ismét Dalton kapitány lett.
Amikor belépett a kabinba, szinte azonnal minden világossá vált.
A kapitány és a másodpilóta kimerültnek és komolyan megriadtnak tűnt — így néznek ki azok az emberek, akik már rájöttek: valami veszélyes dolog történt, és lehet, hogy nincs elég képességük a megbirkózáshoz.
— Köszönöm, hogy eljött, — mondta a kapitány. — Részleges meghibásodásunk van a vezérlőrendszerekben. A robotpilóta körülbelül húsz perce meghibásodott. Most kézzel repülünk, miközben kapaszkodunk… de nem ez az egyetlen probléma.
A képernyőre mutatott.
Mara előrehajolt. Pilótaösztönei azonnal bekapcsolódtak: az információ gyorsabban fejlődött, mint ahogy a szavak hangzani tudtak.
Volt egy másik jel a radaron.
Idegen repülő.
Túl közel.
— Mióta sétál mellette? — kérdezte nyugodtan. Az a különleges hideg tisztaság már megjelent a hangban, ami csak sok évnyi válság után jön.
— Körülbelül tizenöt perc. A transzponder néma. Nem veszi fel a kapcsolatot. A mi sebességünkkel és a mi magasságunkkal megy. Túl pontos. Majdnem taktikai alakzatban.
Mara azonnal felismerte a rajzot. Pozíció. Távolság. Viselkedés.
Nem baleset volt. Nem útvonal hiba. Nincs zűrzavar a folyosókon.
Szándékos volt az.
— Felvetted a kapcsolatot a diszpécserekkel? — kérdezte anélkül, hogy levette volna a szemét a képernyőről.
— Igen. Nem látnak semmit. Úgy vélik, hogy a berendezés meghibásodik. Elrendelték, hogy indítsák újra a rendszereket, és ellenőrizzék kétszer az adatokat. De úgy látom, hogy ez egy igazi cél.
Mara néhány másodpercig hallgatott, és tanulmányozta a jelet.
Egy közönséges polgári pilóta számára az ilyen agresszió nem tűnik nyilvánvalónak. De félreérthetetlenül elolvasta. Ismerte a katonai elfogások taktikáját.
— Ez nem egy civil testület, — mondta halkan. — És természetesen nem barátságos.
A másodpilóta arca érezhetően elsápadt.
És abban a pillanatban a rádió ismét megrepedt az interferenciától.
A hang, ami átvágott a pilótafülkén, hideg volt, precíz, katonai.
— 417-es járat. Eltértél a pályától. Azonnal változtassa meg az útvonalat a továbbított koordinátákra. Ellenkező esetben következmények következnek.
Mara nem gondolt rá kétszer. Azonnal megragadta a mikrofont.
— Ez egy polgári repülőgép rendszeres nemzetközi járaton. Nevezd meg magad azonnal. Ismétlem: mutatkozz be.
A válasz azonnal megérkezett:
— Kövesse a parancsokat… vagy szembesüljön a következményekkel.
Aztán elhallgatott az adás.
Valaki más gépe hirtelen közelebb jött, és agresszív passzot hajtott végre, amitől a gép észrevehetően megrázkódott. A csomagtartók zörögtek. Szemüvegek és dolgok valószínűleg már repültek a kabinban.
— Pszichológiailag nyomást gyakoroltak ránk — mondta nyugodtan — Mara. — Ellenőrizze a reakciót. Valahányszor pánikba esünk, vagy rohanni kezdünk, előnyhöz jutnak.
A másodpilóta úgy nézett rá, mintha alig bírna kapaszkodni.
— Nem tudunk elszakadni tőlük. Ez nem harcos. Nem vagyunk felfegyverkezve. Háromszáz utasunk van.
Mara már átment opciók olyan sebességgel, hogy születik csak a levegőben nyomás alatt.
— Tehát nem menekülünk, — határozottan mondta. — Teljes kézi vezérléssel rendelkezik?
— Igen, de…
— Akkor segíts. És csak bízz.
A kapitány a szemébe nézett. Nem ismerte őt. Soha nem repültem vele. De most egy olyan embert láttam magam előtt, aki sokkal mélyebben érti, mi történik, mint ő maga.
— Bízom benned, — mondta.
Mara beesett a másodpilóta ülésére.
Valaki más gépe ismét közeledni kezdett. Manővereit egy dologra tervezték: dominanciát erőltetni, egy polgári utasszállítót mások szabályai szerint cselekedni.
— Olvastak minket, — mondta Mara. — Tehát meg kell mutatnunk, hogy nem vagyunk tanácstalanok.
Újra életre kelt a rádió:
— Egy perced van.
Figyelmen kívül hagyta a fenyegetést.
Ehelyett szorosan figyelemmel kísérte a célpont pályáját, és kiszámította a következő áthaladást.