Ő ma Hollywood egyik legmegragadóbb színésze, akiről köztudott, hogy teljesen beleéli magát a szerepeibe, amelyek kísértetiesek és hipnotizálóak.
Gyerekkora azonban minden, csak nem átlagos volt. Egy olyan családba született, amely elutasította a hagyományos életmódot: szülei feladták a kaliforniai kényelmet, hogy bejárják Dél-Amerikát, és öt gyermeküket szélsőséges szegénységben és az ellenkultúra zűrzavarában nevelték fel.
Senki sem jósolhatta meg, hogy a család egyik tagja felnőve a világ egyik leghíresebb sztárja lesz.
Hollywood számos legnagyobb sztárjának meglepően szokatlan és nehéz gyerekkora volt. Néhányan akár szektákban is nőttek fel, ami alatt olyan kis csoportokat értünk, amelyeket egy önjelölt vezető irányít, aki szélsőséges ellenőrzést gyakorol tagjai felett.
Vegyük például az Oscar-díjra jelölt színésznőt, Glenn Close-t, aki formálódó éveit – 7 és 22 éves kora között – a Moral Re-Armament nevű csoportban töltötte.
A hollywoodi óriás, akire ma összpontosítunk, sokkal korábban, hároméves korában hagyta el a szektás életet. San Juanban, Puerto Ricóban született, John Lee és Arlyn Bottom öt gyermeke közül a harmadikként. Szülei 1969-ben házasodtak össze, és Kaliforniában éltek, mielőtt mindent hátrahagytak, hogy csatlakozzanak egy The Children of God nevű vallási szektához.
Dél-Amerikát járták be, miközben gyermekeiket a szektában uralkodó szigorú és nomád életkörülmények között nevelték fel. A szektában a gyerekeket arra ösztönözték, hogy osztogassanak szórólapokat az egyház nevében, és utcasarkokon állva gyűjtsenek adományokat.
1978-ra a család kiábrándult a csoportból, és visszatért az Egyesült Államokba, hogy új életet kezdjen. A végső csepp az volt, amikor a család levelet kapott a szekta vezetőjétől, David Bergtől, amelyben arra utasította a tagokat, hogy minél több emberrel létesítsenek szexuális kapcsolatot, hogy új követőket toborozzanak.
Később kiderült, hogy az Isten Gyermekei egy veszélyes szekta volt, amelyet az Interpol körözött, és hogy David Berget gyilkossággal vádolták.
„Azt hiszem, a szüleim azt hitték, hogy olyan közösséget találtak, amely osztja az ideáljaikat. A szekták ritkán hirdetik magukat ilyennek. Általában valaki azt mondja: »Mi hasonló gondolkodású emberek vagyunk. Ez egy közösség«, de szerintem abban a pillanatban, amikor a szüleim rájöttek, hogy ennél többről van szó, kiléptek« – nyilatkozta a színész a Playboy magazinnak 2014-ben.
Miután kiléptek a szektából, a család szinte csődbe ment, és Floridába költözött, hogy Arlyn szüleivel éljen. Még a vezetéknevüket is megváltoztatták, hogy jelképezzék az új kezdetet – ez a név később ikonikussá vált Hollywoodban.
Mondhatni, hogy a család remekül indította új életét az Egyesült Államokban. Mind az öt testvér hihetetlenül tehetséges volt, és nem kellett sokáig várni, mire a nagy tévécsatornák tehetségkutatóinak is felkeltették a figyelmüket. Hamarosan a család összepakolt és Hollywoodba indult, egy rozoga, hátsó ablak nélküli kombiban zsúfolódva. Útközben el kellett adniuk a kutyájukat, mert, ahogy a színész 2001-ben a The Gazette-nek elmondta: „Nem tudtuk megengedni magunknak, hogy még egy szájat etessünk.”
Amikor megérkeztek Los Angelesbe, édesanyjuk, Arlyn, titkárnői állást kapott az NBC casting irodájában – ez aranylehetőség volt arra, hogy gyermekeit bejuttassa a showbizniszbe.
Nyolc éves korára sztárunk már megkapta első szerepét. Később a kamerák előtt úgy írta le az élményt, mint „azonnali örömöt”.
„Egyes gyerekek számára ez az első alkalom, amikor eltalálnak egy labdát vagy gólt rúgnak. Nekem ez volt az a pillanat” – nyilatkozta a The Guardiannek. „Tudtam, hogy imádom – azt a fizikai érzést, azt az erőteljességet. Azóta is ezt az érzést kergetem.”
Néhány korai siker ellenére sokáig bátyja, River árnyékában maradt. Ahogy River hírneve szárnyra kapott, a színészt néha a család „második leghíresebb tagjaként” emlegették, ami miatt úgy érezte, hogy a saját karrierje megrekedt.
De 1993-ban minden megváltozott. Addigra River már egy nagy hollywoodi sztár volt, de élete hirtelen és tragikus véget ért.
A hollywoodi Viper Club előtt összeesett egy halálos kokain- és heroin-túladagolás miatt. Ott volt a fiatalabb testvére, a mi sztárunk, aki szívszorító segélyhívást intézett a 911-hez, amelyet később a hírműsorok is sugároztak, miközben 23 éves testvére a járdán feküdt haldoklóan.
Az a személy, aki azt a megrázó hívást intézte, és végignézte, ahogy testvére az utcán meghal, Joaquin Phoenix volt.
Ma, a sors keserédes fordulatának köszönhetően, Joaquin az, aki elnyerte azt a fajta elismerést, amelyet testvére is megérdemelt volna. Ma már díjnyertes színész, akit átalakuló alakításaiért ünnepelnek – a Walk the Line című filmben Johnny Cash zenésztől kezdve a Joker ikonikus szerepén át, egészen a legutóbbi, azonos című epikus történelmi drámában játszott Napóleonig.