River tragikus halála után a Phoenix család teljes létszámmal Costa Ricába költözött, hogy magánszférában gyászolhassanak, távol a veszteséget követő heves médiafigyelemtől. Joaquin csak akkor tért vissza az Egyesült Államokba, amikor visszahívták a To Die For (1995) című film meghallgatására. Amikor a film rendezője, Gus Van Sant – aki River közeli barátja volt – meglátta őt, állítólag sírva fakadt. Joaquin számára, aki három év szünetet tartott a színészkedésben, a film egyfajta ébresztőként is szolgált, emlékeztetve őt arra, mennyire hiányzott neki a színészkedés.
Phoenix hátborzongató alakítása Commodus császár szerepében a Gladiátor (2000) című filmben jelentős áttörést jelentett, elhallgattatva még a legkeményebb kritikusokat is. A film hatalmas sikert aratott, több mint 400 millió dolláros bevételt hozott, és hirtelen ő lett a legkeresettebb színész azokhoz a szerepekhez, amelyek sötét, mágneses jelenlétet igényeltek. Ma a trófeái és az önéletrajza magukért beszélnek: egy Oscar-díj, egy BAFTA, egy Screen Actors Guild-díj, egy Grammy, egy Volpi-kupa és két Golden Globe. Generációja egyik legjobb színészének tartják.
Egy másik figyelemre méltó részlet: amikor Joaquin a Gladiátor című filmmel megszerezte első Oscar-jelölését, ő és néhai testvére, River lettek az első testvérpár, akiket Oscar-díjra jelöltek színészi alakításukért. River a Running on Empty (1988) című filmmel kapott jelölést. A mai napig ők az egyetlen testvérpár a történelemben, akiknek ez a megtiszteltetés jutott.
Joaquin a hosszabb interjúkban eddig többnyire hallgatott elhunyt testvéréről.
De a komikus Theo Von „This Past Weekend” című podcastjának egyik epizódjában az 51 éves Joker-sztár őszintén beszélt River örökségéről, valamint arról, milyen mély hatással volt az élete és karrierje alakulására.
„A bátyám igazi erő volt, és határozottan… nem is tudom, talán mitikus vagy shakespeare-i figura volt, vagy talán azért, mert meghalt, vagy valami ilyesmi” – emlékezett vissza Phoenix. „Talán azért, mert ő volt az elsőszülött fiú, és hihetetlen volt.”
„Olyan erő volt a családunkban” – tette hozzá a Gladiátor színésze. „Bizonyos értelemben ő volt a vezető fény. Ő volt az, aki először lépett színre. Régen az utcán énekeltünk, ő gitározott, és mintegy felügyelte mindenkit.”
A színészkedésen kívül Phoenix szenvedélyes állatjogi aktivista. Elkötelezett vegánként gyakran támogat jótékonysági kezdeményezéseket, és több dokumentumfilmet is készített, amelyek a globális húsfogyasztást és annak környezeti hatásait vizsgálják.
Ez egészen Phoenix harmadik születésnapjáig nyúlik vissza. 1977 októberében ő és családja egy Venezuelából Miamiba tartó teherhajón utaztak, miután éppen elhagyták a vitatott vallási csoport, a Children of God tagjainak életét.
Amíg a teherhajón tartózkodtak, a fiatal Joaquin és testvérei végignézték, ahogy a halászok kihalászták a repülőhalakat – majd azt is látták, ahogy a fogást brutális módon megölték. A halak heves vergődése és erőszakos halála mély és nyugtalanító nyomot hagyott benne – mesélte a Vanity Fairnek. Két hónappal azután, hogy letelepedtek Floridában, az egész család drámai változáson ment keresztül: vegán életmódra tértek át. Joaquin elmondta, hogy azóta is hű maradt ehhez a döntéséhez.
És ha már a hűségről beszélünk…
2012-ben Phoenix megismerkedett leendő filmszereplőtársával, Rooney Marával. A két fiatal barátok maradtak, majd négy évvel később, a Mária Magdolna forgatása során kezdtek romantikus kapcsolatba.
2019-ben jegyezték el egymást, 2020 augusztusában megszületett a fiúk, 2024 júniusában pedig lányuk, Sparrow érkezett a világra. Fia nevét, Rivert, Phoenix bátyjáról kapta.
A pár jelenleg a Hollywood Hillsben él, és egy 2024 szeptemberi Talk Easy podcast-interjúban Phoenix már „feleségének” nevezte Marát.
Bár Mara és Phoenix kapcsolatukat és szülői életüket nagyrészt magánügynek tartják, Mara elárulta, hogy River anyjaként lenni mélyen „megnyitotta a szívét”, amikor 2021 májusában ünnepelte első anyák napját.
Évekkel később, a LaunchLeft podcastban való szereplése során Mara elárulta, milyen érzés a híres férjével együtt nevelni a fiukat.
„Olyan, mint egy kreatív háztartás, folyamatosan kreatív dolgokról beszélgetünk” – mondta. „Nem érzem úgy, hogy ez egy két színészből álló háztartás lenne, mert az első három és fél évben, amíg együtt voltunk, nem dolgoztam. Alapvetően, mióta együtt vagyunk, csak egyszer-kétszer dolgoztam, és az egyik alkalom nagyon kicsi és rövid volt.”
Joaquin viszont egyszerűnek és földhözragadtnak írta le családi életét. Szeret meditálni, dokumentumfilmeket nézni, forgatókönyveket olvasni és karatézni – fekete öves a sportágban.
A gyerekkori vándorló életétől kezdve egészen a testvére elvesztésének fájdalmáig Joaquin Phoenix minden élményét – legyen az fájdalmas vagy örömteli – felejthetetlen alakításokká alakította át.
Akár a Joker kísérteties intenzitásába merülve, akár a Gladiátorban a megkínzott Commodus császárt megtestesítve, akár a Walk the Line-ban Johnny Cash lelkes mélységét közvetítve, Phoenix következetesen bizonyítja, miért ő az egyik legbátrabb és legvonzóbb színész a generációjában. Minden szerepével emlékezteti a közönséget, hogy az igazi tehetség nem csupán a szakértelemről szól – hanem a bátorságról, a szívről és a hajlandóságról, hogy felfedezzük mindannyiunkban rejlő sötétséget és fényt.