A férjem elvesztése teljesen összetört. De két nappal a temetése után az anyósom még tovább rontotta a helyzetet. Kiküldött engem és a gyerekeimet, kicserélte a zárakat, és hajléktalanná tett minket. Azt hitte, ő nyert, de fogalma sem volt arról, hogy élete legnagyobb hibáját követi el.
Amikor két évvel ezelőtt hozzámentem Ryanhez, nem voltam naiv az anyjával kapcsolatban. Margaret soha nem is próbálta elrejteni irántam érzett megvetését, szeme mindig kissé összeszűkült, amikor beléptem a szobába, mintha rossz szagot hoznék magammal.
„Majd meggondolja magát, Cat” – mondta Ryan, és megszorította a kezemet az asztal alatt, miközben az anyja szándékosan csak tőle kérdezte, hogy milyen napja volt.
De soha nem gondolta meg magát. Sem velem szemben, és főleg nem Emma (5) és Liam (7) iránt, a korábbi házasságomból származó gyermekeim iránt.
Egy vasárnapi vacsora alkalmával a házukban hallottam, ahogy a konyhában beszélget a barátnőjével.
„A gyerekek nem is az övéi” – suttogta, nem tudva, hogy üres tányérokkal közeledem. „A kész családjával csapdába ejtette. Klasszikus aranyásó-húzás.”
Megdermedtem a folyosón, a tányérok remegtek a kezemben.
Aznap este, könnyekkel az arcomon, szembesítettem Ryant. „Anyád azt hiszi, a pénzért mentem hozzád. Még Emmát és Liamet sem tekinti a családodnak.”
Ryan állkapcája megfeszült, az arcán megfeszült egy izom. „Beszélek vele. Megígérem, hogy ennek most vége.”
Magához húzott, a szívverése egyenletesen dobogott a fülemnél. „Te és a gyerekek vagytok a világom, Cat. Semmi és senki nem állhat közénk. Még az anyám sem.”
Ryan betartotta a szavát. Vett nekünk egy gyönyörű házat egy olyan környéken, ahol jó iskolák vannak és fákkal szegélyezett utcák, elég messze Margaret-től ahhoz, hogy ne kelljen találkoznunk vele, hacsak nem akarjuk.
Emma és Liam Ryan gondoskodása alatt virágoztak fel. Soha nem próbálta helyettesíteni a biológiai apjukat, aki akkor hagyta el őket, amikor Liam még pelenkás volt. Ehelyett saját kapcsolatot alakított ki velük, amely párnaerődökre, szombat reggeli palacsintákra és esti mesékre épült.
„Ma este te takargatod be őket” – mondtam, Emma szobájának ajtókeretéhez támaszkodva, és figyelve, ahogy Ryan gondosan elrendezi a plüssállatait körülötte.
„Mr. Whiskers mindig balra kerül” – utasította Emma komolyan.
„Természetesen” – bólintott Ryan ugyanolyan komolyan. „Ő az ágy bal oldalának őrzője. Nagyon fontos pozíció.”
Később, miután mindkét gyerek elaludt, Ryan csatlakozott hozzám a kanapén, és karját a vállamra tette.
– Ma beszéltem anyával – mondta halkan.
Megfeszültem az izmaimat. – És?
– Megmondtam neki, hogy vagy tiszteli a családomat – az egész családomat –, vagy egyáltalán nem találkozhat velem. – Hangja határozott volt, de szomorú. – Azt hiszem, megértette az üzenetet.
A fejemet a vállára hajtottam. – Utálom, hogy ezt kellett tenned.
– Nem kellett – javított ki. – Úgy döntöttem. Ez nem ugyanaz.
Egy ideig Margaret tartotta a távolságot. Születésnapi képeslapokat küldött a gyerekeknek, karácsonykor felbukkant néhány kínosan összeválogatott ajándékkal, és velem is udvarias maradt. Nem volt meleg a viszony, de elviselhető volt.
Aztán jött az a telefonhívás, ami MINDENT felforgatott.
Épp zöldséget aprítottam a vacsorához, amikor csörgött a telefonom. A gyerekek a konyhaasztalnál házi feladatot csináltak, és jóindulatúan vitatkoztak arról, kinek van több matekfeladata.
– Catherine asszony? – kérdezte egy ismeretlen hang.
– Igen.
– A belvárosi kórházból hívom. A férje balesetet szenvedett.
A kés a pultra csapódott. – Milyen baleset?
A szünet egy örökkévalóságnak tűnt. – Autóbaleset. Súlyos, asszonyom. Azonnal jöjjön ide.
Nem emlékszem az útra a kórházba. Nem emlékszem, hogy felhívtam a szomszédomat, hogy vigyázzon a gyerekekre. Csak az orvos arcára emlékszem, amikor odajött hozzám a váróteremben, és arra, hogy már azelőtt tudtam, mielőtt kinyitotta a száját.
„Nagyon sajnálom. Mindent megtettünk, amit csak tudtunk” – mondta.
Úgy éreztem, a szívem mindjárt megáll. Ryan elment. Az egyetlen férfi, aki valaha is igazán szeretett engem, és a gyermekeimet is a sajátjaként szerette… elment.
„Láthatom őt?” A hangom távoli volt, mintha valaki másé lenne.
Az orvos bólintott, és végtelennek tűnő folyosón vezetett végig.
Ryan békésnek tűnt, szinte mintha aludna, csak a mozdulatlanság volt más. Nem emelkedett és süllyedt a mellkasa. Nem rebegtek a szemhéjai. Csak mozdulatlanság.
Megérintettem a kezét. Hideg volt.
„Megígérted” – suttogtam, miközben könnyeim hullottak összekulcsolt kezeinkre. „Megígérted, hogy nem hagysz el minket.”
A temetés fekete ruhák és suttogó részvétnyilvánítások homályos kavalkádja volt. Margaret az első sorban ült, velem és a gyerekekkel szemben. Nem sírt. Amikor az emberek odamentek hozzá, merev méltósággal fogadta az öleléseiket.