Négy évvel azután, hogy Maggie férje egyedül túrázva eltűnt, a nő beletörődött abba, hogy már nincs többé. De egy napon visszatért a régi családi kutya, a férfi kabátját a szájában. Maggie követte a kutyát az erdőbe, és valami váratlanra bukkant.
Még mindig emlékszem arra a napra, amikor Jason elment. Néhány hónapig nagyon lehangolt volt, de aznap hosszú idő óta először izgatottnak és energikusnak tűnt.
Azt mondta, hogy szüksége van egy kis magányra a természetben. „Csak én és Scout” – mondta, miközben simogatta a kutyát, a gyerekeink pedig nevettek.
Megkérdeztem, hogy nem akarja-e, hogy valaki vele menjen. A kis Benny-t a karomban tartottam, a négyéves Emily pedig a lábamhoz bújt.
Jason mosolygott és azt mondta: „Nem, hamarosan visszajövök. Megígérem.”
De nem jött vissza.
Először azt hittem, hogy talán eltévedt vagy megsérült. Kutatócsoportok indultak el, hogy megkeressék. Barátaink és szomszédaink is segítettek, a hegyekben a nevén szólították. Az egész olyan irreálisnak tűnt, mint egy rémálom.
De idővel a keresőcsapatok együttérzően néztek rám, mintha már elvesztették volna a reményt.
Végül a keresők azt mondták nekem: „Megtettünk mindent, amit tudtunk”.
Az emberek olyanokat mondtak, hogy: „Erős vagy, Maggie” és „Minden rendben lesz”. De szavuk üres volt. Jason nem csak eltűnt – már nem volt többé. Néhány hónap múlva jogilag halottnak nyilvánították. Nem volt kellemes ezt hallani, de nem tehettem semmit. Az életnek tovább kellett mennie.
A házban apró dolgok még mindig Jasonre emlékeztettek – a régi túrabakancsai az ajtó mellett, a kopott kávéscsésze, a kedvenc gyapjúsálja. A gyerekek néha kérdeztek róla, és én meséltem nekik történeteket, hogy segítsem az emlékezésüket.
Éjszaka, amikor minden elcsendesedett, gondoltam rá. Azon tűnődtem, hogy másképp is cselekedhettem volna aznap – talán meggyőzhettem volna, hogy ne menjen el.
Egy nap délután minden megváltozott.
Csendes szombat volt, napsütéses, enyhe szellő fújt. A hátsó udvaron feküdtem egy pokrócon, és néztem a gyerekeket, ahogy játszanak. Ritkán éreztem magam ilyen békésnek.
Hirtelen valami zajt hallottam a bokrokból. Azt hittem, hogy egy mókus vagy talán a szomszéd macskája. De aztán megláttam egy kutyát – sovány, piszkos, lassan felém sétált.
Először nem tudtam, ki az. De amikor jobban megnéztem, a szívem gyorsabban kezdett verni. „Scout?” suttogtam. Ő volt az – idősebb, soványabb, piszkos szőrű, de határozottan Scout.
„Scout!” – mondtam hangosabban, sokkban ülve. Fáradt szemekkel nézett rám. A szájában egy zöld kabát volt – kopott és kifakult.
Azonnal felismertem a kabátot. Annyiszor mostam már, és láttam, ahogy Jason felvette sok túra során. Nem tudtam elhinni, amit láttam. Az egész testem megdermedt – egyszerre éreztem sokkot és reményt.
„Scout, honnan jöttél?” – kérdeztem halkan, közelebb lépve. De mielőtt hozzáértem volna, Scout megfordult és elindult a fák felé.
„De Scout, várj!” kiáltottam, de ő nem állt meg. Valami bennem azt súgta, hogy követnem kell, bár nem tudtam, hová tart.
„Gyerekek, maradjatok itt! Ne mozduljatok!” – mondtam, remegő kezekkel felkapva a telefont és a kocsikulcsokat. „Anya hamarosan visszajön, megígérem.”
Emily aggódónak tűnt. „Hova mész, anya?”
„Én… csak meg kell néznem valamit, drágám” – mondtam, igyekezve nyugodtan beszélni. Bólintott, és figyelmesen nézett utánam, miközben Scout után futottam.
Scout magabiztosan haladt, vezetve engem a környékünk szélén át az erdőbe. Nehezen tudtam lépést tartani vele, miközben az ágak alatt kúszva és a nedves leveleken csúszkálva haladtam. A szívem félelemtől, reménytől és zavartól dobogott.
„Scout, lassíts!” Hívtam, de ő nem lassított, és egyre mélyebbre vezetett az erdőbe.
Időnként megállt és visszanézett, hogy megbizonyosodjon róla, hogy még ott vagyok. A szemei mintha azt mondták volna: „Menj tovább”.
Fogalmam sem volt, hogy mennyi ideig mentem. A lábaim fájtak, minden lépés egyre nehezebb volt. Úgy tűnt, hogy az erdő végtelen, körbe-körbe kanyargott körülöttem, mintha nem akarná, hogy megtaláljam az utat. De Scout folyton visszanézett rám, mintha azt akarta volna, hogy folytassam az utat, ahogy nekem is válaszokra volt szükségem.
Aztán, amikor a nappali fény kezdett halványulni, megláttam.
Az erdő mélyén állt egy kis kunyhó. Olyan jól el volt rejtve, hogy nem lehetett észrevenni, ha nem tudta az ember, hol keresse. Kívülről enyhe füst szállt a tábortűzből, és két fa között ruhák lógtak. A sárban látszottak lábnyomok. Valaki biztosan itt járt.
„Jason?” suttogtam, alig tudtam kinyögni a szavakat. A szívem vadul dobogott. A szám kiszáradt. Az egész irreálisnak tűnt.
Lassan odamentem az ablakhoz, és visszatartottam a lélegzetemet. Ott, a fülkében, mintha mi sem történt volna, Jason állt.
Máshogy nézett ki. Hosszú, rendezetlen haja és sűrű szakálla volt. Úgy nézett ki, mint aki hosszú ideje az erdőben él. De nem volt egyedül.
Vele volt egy nő. Közel állt hozzá, keze megérintette az övét. A haja rendezetlen volt, ruhája öregnek és kopottnak tűnt. Úgy nézett ki, mintha ott lenne a helye – ők egymáshoz tartoztak.