Amikor először költöztem Alex házába, minden tökéletesnek tűnt.
Maga a ház elbűvölő volt — egy régi viktoriánus épület, nyikorgó padlóval és magas ablakokkal, amelyek minden szobát aranyló fénnyel töltöttek meg.
Úgy éreztem, mintha egy tündérmese kezdete lenne, különösen azért, mert Alex, az én tökéletes emberem ott volt mellettem.
És ott volt Rufus is, Alex hatalmas német juhászkutyája.
Rufus többnyire aranyos volt, árnyékként követett, és a lábamhoz telepedett, amíg dolgoztam.
Azt hittem, azonnal megbarátkoztunk.
Egészen addig, amíg meg nem próbáltam megközelíteni az alagsori ajtót.
Amikor ez először történt, éppen egy dobozt pakoltam ki az előszobában.
A pinceajtó résnyire nyitva volt, és gondoltam, talán beteszek oda néhány régi könyvet.
De ahogy közeledtem, Rufus belém rohant, és halkan morgott.
A fogait kivillantotta, és a füleit úgy szegezte, ahogy még soha nem láttam.
„Ó, Rufus” — mondtam, és hátráltam egy lépést.
„Mi történt?”
Nem mozdult, amíg én is hátráltam néhány lépést.
Aztán, mintha mi sem történt volna, csóválta a farkát, és továbbment, mintha mi sem történt volna.
Balesetnek könyveltem el, de újra meg újra megtörtént — és újra.
Valahányszor megpróbáltam megközelíteni a pincét, Rufus teljesen más kutyává változott.
Morgott, ugatott, és még a hatalmas testével is meglökött.
Amikor ezt elmondtam Alexnek, csak nevetett.
„Á, Rufus nem szereti a pincét” — mondta közömbösen.
«Mindig is ilyen volt.
Biztos valami furcsa szaga van odalent».
„De mi van odalent?” — Kérdeztem.
„Semmi különös” — válaszolta Alex.
«Néhány régi dolog a tárolásra.
Évek óta nem jártam odalent.»
Ez furcsának tűnt számomra.
Ki él egy házban, és soha nem megy le a saját pincéjébe?
De Alex mindig is csendes és kissé szétszórt volt az ilyen apróságokkal kapcsolatban.
Azt mondtam magamnak, hogy ez nem olyan nagy probléma.
Mégis, Rufus viselkedése állandóan izgalomban tartott.
A kutyák ösztönösek, nem igaz?
Talán tényleg van valami furcsa a pincében.
Penész? Patkányok? Gázszivárgás?
Úgy döntöttem, hogy megnézem, amíg Alex dolgozott.
Másnap reggel megvártam, amíg Alex kijön az irodába, és elhoztam a pótkulcsot a pincéhez.
Amint Rufus meglátta, hogy az ajtó felé tartok, azonnal nyafogni kezdett.
Ismét elállta az utamat, ugatott és a lábamat vakargatta.
Nem akartam feldühíteni, de a kíváncsiságom valóságos rögeszmévé vált.
Meg kellett tudnom, mi van odalent.
«Rufus, tűnj el innen — mondtam határozottan.
Nem mozdult. Előkerestem egy jutalomfalatot a konyhából, és bedobtam a nappaliba.
Miközben Rufus utána rohant, én gyorsan kinyitottam az ajtót, és kitoltam.
Az ajtópántok nyikorgásától végigfutott a hideg a hátamon.
A pincében dohos, nyirkos fa- és áporodott levegőszag terjengett.
Egyetlen izzó világította meg a lépcső tetejét, hosszú árnyékokat vetve, amelyek eltűntek a lenti sötétségben.
Lelassítottam a lépteimet, de aztán újra Rufus ugatását hallottam a hátam mögött.
Pánikba esett, mancsaival a padlót karmolta, mintha meg akart volna állítani.
«Maradj ott, fiú — kiáltottam, és remegett a hangom.
Lassan haladtam lefelé a lépcsőn, minden egyes lépés nyikorgott a súlyom alatt.
A levegő minden egyes lépéssel egyre hidegebb lett.
Miután leértem, egy nagy, befejezetlen pincében találtam magam, betonpadlóval és polcokkal a falak mentén.
A polcok nagy részét poros dobozok, régi szerszámok és festékesdobozok foglalták el.
Első pillantásra teljesen hétköznapinak tűnt.
De aztán halk, ritmikus hangot hallottam — valami kopogást.
A szívem hevesebben vert, ahogy követtem a hangot a pince legtávolabbi sarkába.
Ott egy régi fából készült szekrényt találtam, rozsdás zárral.
A kopogás belülről jött.
Megdermedtem.
A józan eszem azt mondta, hogy valószínűleg egy egér vagy más kis állat ragadt a szekrényben.
De egy másik részem — az a részem, amelyik reszketett a félelemtől — azt mondta, hogy forduljak meg és menjek el.
Ehelyett a szekrényhez nyúltam.
Remegett a kezem, ahogy feltörtem a rozsdás zárat, és kinyitottam az ajtót.
Odabent egy kis, ütött-kopott doboz volt.
Úgy nézett ki, mint egy régi ékszeres doboz, amit egy antikváriumban lehet találni.
A kopogás abbamaradt, és baljós csend lett.
Tétováztam, hogy kinyissam-e, félig arra számítva, hogy valami kiugrik belőle.
A doboz nem volt bezárva, ezért felemeltem a fedelet.
Belül furcsa tárgyak gyűjteménye volt: egy megsárgult fénykép egy fiatal nőről, egy megfeketedett medál és egy összehajtogatott papírdarab.
A kép láttán végigfutott a hideg a hátamon.
A nőnek baljósan ismerős arca volt — majdnem olyan, mint az enyém, csak idősebb.
Remegő ujjakkal hajtottam ki a papírt.
Egy levél volt, eltűnő tintával írva.
«Alex,
Megígérted, hogy megvéded őt.
Megesküdtél, hogy biztonságban lesz.
Ha ezt olvasod, akkor már elbuktál.
Remélem, együtt tudsz élni a következményekkel.
-Л»
Bámultam a cetlit, az agyam csak úgy repült.
Ki volt az a nő a képen?
Ki volt „L”?
És miért éreztem úgy, hogy ez az üzenet nekem szól?
Mielőtt tovább töprenghettem volna, Rufus ugatása felerősödött.