Az apa arcának és fejbőrének teljes felületén harmadfokú égési sérüléseket szenvedett. Ezen felül arcán, fején, nyakán és felsőtestén is égési sérüléseket szenvedett. A tűz elvitte a fülét, az ajkait, az orra nagy részét, sőt a szemhéjszövetének nagy részét is.
„Valójában novemberig nem láttam magamat. Szeptemberben sérültem meg” – mondta Hardison a Fox Newsnak. „Kivágtak egy kis lyukat az egyik szemhéjamon, mert mindent beborítottak, bőrátültetéssel. A tükörbe néztem, és csak annyit tudtam mondani: »Ennyi? Nem tudom ezt elviselni«” – emlékezett vissza.
Új élet várt Hardisonra. 71 műtéten és számos egyéb beavatkozáson esett át, de még mindig nem tudott normális arckifejezéseket formálni. Patrick nem tudott enni vagy nevetni fájdalom nélkül, és még pislogni vagy becsukni a szemét sem tudta.
A sebészek végül bőrdarabokat használtak fel a látásának megóvására. Ennek ellenére továbbra is fennállt a veszélye, hogy lassan, de biztosan megvakul.
Az évek múlásával Patricknek egyre nehezebb volt elfogadnia a külsejét. Már pusztán a gyerekeivel való együttlét – sőt, akár egyedül is – rémálommá vált. Az emberek mutogattak rá, a gyerekek pedig megijedtek tőle.
Elvesztette a reményt, hogy normális életet élhessen
Patrick mindig baseball-sapkát és napszemüveget viselt, valamint a füleit helyettesítő, speciálisan kialakított protéziseket.
„Gyerekeim voltak. Nagyon nehéz időszak volt. A sérülés miatt soha nem volt egy szabadnapom sem. Amikor kimentem az utcára, ez naponta megismétlődött. És, tudja, ez olyan… egyszerűen lehetetlen mindent elmagyarázni” – mondta.
„Ha elmész a baseballpályára, fel kell készülnöd arra, hogy a gyerekek sikítva elrohannak előled.”
Évekig küzdött Patrick a fájdalommal és az emberek bámulásával, amikor az utcán sétált. Elvesztette minden reményét a normális életre, és el kezdte hinni, hogy a megcsonkított külseje örökre vele marad.
Az idő múlásával azonban a sebészek új módszereket fejlesztettek ki az arcátültetés területén. Végül 2005-ben Isabelle Dinoire lett az első ember, akinek arcátültetést hajtottak végre. Hardison azonban már feladta a reményt, hogy megkapja a kétségbeesetten áhított segítséget.
Aztán egy nap egy barátja véletlenül rátalált Dr. Eduardo D. Rodriguezre, aki a New York-i NYU Langone Medical Centerben dolgozott. Rodriguez korábban már végzett arcátültetést, így megkezdődött a donor keresése Patrick számára.
Egy év elteltével Hardison keresése mindössze két potenciális donort hozott eredményre. Az első jó egyezésnek bizonyult – de a szöveti profil nem.
Patrick Hardison – arcdonor: David Rodebaugh
A második jelölt nagyon ígéretesnek tűnt. Azonban a férfi családja visszavonta a jelöltségét.
Hardison már arra készült, hogy elfogadja: talán soha nem kap arcátültetést. Ekkor váratlanul felbukkant egy újabb potenciális donor. A LiveOnNY, egy New York-i szervadományozást koordináló nonprofit szervezet, talált egy megfelelő donort. Az arc David Rodebaugh-hoz tartozott, egy 26 éves fiatalemberhez, aki egy kerékpáros balesetben súlyos fejsérülést szenvedett, és agyhalottnak nyilvánították.
David halála után édesanyja, Nancy Millar úgy döntött, hogy fiának szerveit, köztük a máját, a szívét és a veséit is felajánlja. Ennél is fontosabb, hogy úgy döntött, az arcát is felajánlja.
„Azt mondtam: »Jobb, ha megmentik az arcát. Olyan az arca, mint egy porcelánbabának.« És ő donor – már beszéltünk erről” – nyilatkozta Millar a People magazinnak.
Egy pillanatig sem habozott, amikor hallott Patrickről és arról, hogy arcátültetésben részesülhet. Számára ez egy esély volt arra, hogy David tovább éljen.
„Amikor megismerkedtem Patrickkel, megláttam benne azt az erőt, azt az erőteljes, férfias, izmos energiát, ami Davidben is megvolt” – emlékezett vissza.
„David tűzoltó akart lenni, és tudtam, hogy ha ez a fiú tűzoltó lenne – ha hajlandó lenne a tűzbe rohanni, hogy embereket mentsen, és kockáztassa az életét –, akkor rendelkezik azzal az erővel, ami Davidben is megvolt.”
Dr. Eduardo D. Rodriguez összeállította 100 fős csapatát, amely orvosokból, ápolókból és egyéb egészségügyi segítőkből állt, és együtt készültek fel Hardison műtétjére. Ez volt a valaha végrehajtott legkiterjedtebb lágy szöveti arcátültetés – a műtét óriási 26 órát vett igénybe.
50-50% esély a műtét túlélésére
Az orvosi csapat új arcot, fejbőrt, füleket és hallójáratokat adott Hardisonnak. Csontdarabokat választottak ki az állából, az arcából és az egész orrából. Nem csak ezt, hanem Patrick új szemhéjakat is kapott, amelyek visszaadták neki a természetes pislogás képességét.
De a műtét nem volt kockázatmentes. A beavatkozás rendkívül összetett jellege miatt Patricknek csak 50-50% esélye volt a túlélésre.
„Az életben minden kockázattal jár” – mondta Hardison a Time magazinnak.
„Ha eljön az időd, elmész – akár az utcán sétálsz és elüt egy autó, akár a műtőasztalon fekszel.”
A műtét előtt Patrick találkozott a családjával, ami lehet, hogy az utolsó alkalom volt.