“Választott, Jodi. Ne büntess a döntéséért.”
Hope vékonyan felkiáltott, és ettől valahogy minden rosszabb lett. Automatikusan imbolyogtam vele, lassú köröket dörzsöltem a hátára.
“Öt évig mondtad, hogy nincs válaszunk.”
“Mondtam neki, ha hazajött, egyedül jött haza, ” csattant. “Tizenhat éves volt, majdnem tizenhét. Nem tudta, mit csinál. El akarta dobni az életét egy olyan egyetemi lemorzsolódás miatt, amelynek nincs jövője. Mit kellett volna tennem? Bátorítsd?”
“Nem, ” mondtam. “Inkább igazad van, mint hogy otthon legyen, még akkor is, ha ez a lányunkba került.”
Amber megjelent az ajtóban. “Paul…”
rá sem néztem. “Itt egy szót sem kapsz.”
Paul úgy bámulta Hope-ot, mintha valahogy megmenthetné.
Ehelyett megragadtam a pelenkazsákot és a kulcsaimat.
“Elviszem Hope-ot a klinikára, mondtam. “És amikor visszajövök, el kell tűnnöd. Azért hívtalak ide, hogy megnézzem, van-e szégyened.”
“Jodi…”
“komolyan mondom. Ha még mindig itt van, szólok a rendőrségnek, hogy visszatartotta a kapcsolatot egy eltűnt személytől gyereké anya.”
Ettől ő és Amber megmozdultak.
A klinikán Dr. Evans átnézte Hope-ot, és azt mondta, hogy egészségesnek tűnik, csak egy kicsit alulsúlyos. Gondos kérdéseket tett fel. Gondos válaszokat adtam. Megmutattam neki a cetlit, a kellékeket és a kabátot.
Megkérdezte, van-e nálam család támogatás.
Majdnem nevettem is.
“Kávézom és a kollégáim, ” mondtam.
Szomorúan mosolygott a lány. “Néha így kezdődik.”
Délig ideiglenes sürgősségi papírmunkám volt egy Denise nevű szociális munkástól, és három nem fogadott hívásom Paultól, amelyeket meghallgatás nélkül töröltem.
Kettőre visszatértem az étkezőbe, mert a jelzáloghitel-fizetést nem érdekli a tragédia.
Hoztam Hope-ot, mert Denise azt mondta, ne hagyjam őt senkivel, akiben nem bízom, és a bizalom nagyon rövid listává vált.
A főnököm, Lena, egy pillantást vetett a regiszter mögötti babahordozóra, és azt mondta: “Pontosan harminc másodperced van, mielőtt elmondod, mi történt a földön.”
eleget mondtam neki.
Kezét a mellkasához szorította. “Jodi.”
Lenyeltem. “Tudom.”
Az étkező ajtaja fölött négy körül megszólalt a csengő.
kávét öntöttem egy kamionosnak a hatos fülkében, Hope pedig a pite tok melletti hordozóban aludt, amikor megláttam.
Andy fiatal volt, talán huszonhárom vagy huszonnégy, de a bánat miatt idősebbnek, befejezetlennek tűnt. Közvetlenül az ajtón belül állt, és mindkét kezében baseballsapkát tartott.
A szeme először Hope-ra ment. Akkor hozzám is.
“Szia, Jodi,” mondta.
A testemben minden ideg reagált, mielőtt a szám reagált volna.
“Ki kérdezi?”
“A nevem Andy.”
Összetörtnek tűnt. Nem veszélyes. Csak összetört.
“Szerettem a lányodat, ” mondta.
Az étkező elcsendesedett körülöttem azon a furcsa módon, ahogy a forgalmas helyek teszik, amikor az egész életed megdől.
Lena szó nélkül kivette a kezemből az edényt.
A hátsó fülkére mutattam. “Ülj le.”
Úgy ült, mint egy ember, aki az ítéletre jelentkezett.
becsúsztam vele szemben az ülésbe. A remény felkavart mellettem. “Kezdj beszélni.”
A szeme olyan gyorsan megtelt, hogy le kellett néznie. “Annyiszor szeretett volna hazajönni.”
Megfogtam az asztal szélét. “Akkor miért nem?”
“A férjed miatt.” Hő nélkül mondta, amitől valahogy rosszabb lett. “Miután először hívott, órákig sírt. Azt mondta neki, ha visszajön velem, eldobja az életét. Azt mondta, ha szeret, távol marad, és hagyja, hogy továbblépj.”
becsukom a szemem.
Andy folytatta. “Mondtam neki, hogy talán blöfföl. Azt mondta, hogy nem.”
“Mi történt a lányommal, Andy?”
Akkor tört el. Csak az egyik kezét a szájára, a vállai egyszer remegtek, mielőtt újra összeszedte magát.
“Hope három hete született, mondta. “Jennifernek vérzése volt a szülés után. Azt mondták, leállították. Azt mondták, jól van. Nem volt.”
Nem éreztem a lábam.
“Mielőtt ő…” Lenyelte. “A vége előtt azt mondta nekem, ha bármi történik, Hope eljön hozzád. Megígért.”
Mögöttem Hope halk, álmos hangot adott.
Megfordultam, és egy ujjal megérintettem a takaróját. Amikor visszanéztem Andyre, egyfajta kimerült hálával figyelt, amitől megfájdult a mellkasom.
“Milyen volt?” Kérdeztem. “Amikor veled volt?”
Megpuhult az arca.
“Egész arcával nevetett — mondta. “Mintha nem tudna segíteni. Még mindig rólad beszélt, főleg amikor fáradt volt. Apróságok. ‘Anyám dúdolt, amikor sütött.’ ‘Anyám bármilyen foltot ki tudott szedni.’ ‘Anyukám mindig tudta, mikor hazudok.’ Mindig hiányoztál neki.”
“Miért hagytad el Hope-ot?” Suttogtam. “Miért nem jön el hozzám maga?”
A hordozóra nézett. “Mert négy napja nem aludtam. Mert valahányszor sírt, hallottam, hogy Jennifer nem lélegzik. Mert féltem, hogy eldobom, cserbenhagyom, vagy utálom magam, amiért nem vagyok elég.”
Mindkét kezét az arcára húzta.
“Megcsengettem. A szemközti kocsiban vártam, amíg megláttam, hogy felveszed. Addig nem mentem el.”
Eltörtem.
Ott sírtam az étkezőfülkében. Andy is halkabban sírt, behajlított fejjel és mindkét kezével az arcán.
Egy perc múlva megkérdeztem: “Akarsz Hope életében lenni?”
Gyorsan felnézett a magasba. “Igen. Én abszolút. Ott leszek neki. Csak… segítségre van szükségem. Nincs másunk.”
Bólintottam. “Rendben. Akkor ne tűnj el rajta, Andy.”
“Nem fogom, ” mondta. “Esküszöm, hogy nem.”
Aznap este hazavezettem, Andy követte mögöttünk a teherautójával. Paul a felhajtón várt.
Látta Andyt és mutatott. “Te!”
Magasabbra toltam Hope-ot a karjaimban. “Itt nem kapsz beleszólást, Paul.”
Figyelmen kívül hagyott engem. “Tönkretetted az enyémet gyereké élet! Hol van most?!”
Andy elsápadt, de kitartott. “sz. Jen szeretett engem. A büszkeséged tönkretette a többit.”
Pál feléje lépett.
“Ne, ” mondtam.
Megállt.
egyenesen az arcába néztem. “Folyton azt mondtad, hogy elment. Nem volt. Csak olyan helyen volt, ahová a büszkeséged nem tudott eljutni.”
Paul kinyitotta a száját, de nem jött ki semmi.
Kinyitottam a bejárati ajtót. “Jennifer rám bízta Hope-ot. Nem téged. Menj Amberhez, Paul.”
Elhagyta.
Odabent Andy kínosan állt, míg én egy üveget melegítettem. átadtam neki, ő pedig elvette Hope-ot.
“Csinálok nekünk egy kis vacsorát, amíg lenyugszol, ” mondtam.
Andy rám nézett, csillogó szemekkel.
És abban a csendes konyhában, ahol az unokám táplálkozott, és az apja még mindig ott állt, ennyit megértettem:
Jen hazajött. Elküldte nekem azt a darabot, amit a legjobban szeretett.