– Hány éves vagy? – folytatta Walter, anélkül, hogy pislogott volna. – Húsz? Huszonkettő? Tizennyolc?
– Huszonnégy vagyok – morogta a vörös hajú, megpróbálva visszanyerni a lendületét. – És nem érdekel, ki vagy.
– Huszonnégy – ismételte Walter. – Tudod, hány éves voltam, amikor Incheon mellett kihúztam a vízből a bajtársamat? Tizenkilenc. Amikor Dondon mellett eltemettük azt a fiút, aki még levelet sem tudott hazaküldeni? Húsz. Mi is nagyok voltunk. De legalább tudtuk, kit kell tisztelni.
A botjával a padlóra kopogott.
– Betörtek egy nő éttermébe, aki a fél várost eteti, és úgy döntöttek, hogy kinevetik az öregembert. Ez nem bátorság. Ez üresség. – Előrehajolt. – De a szemükben látom, hogy állandóan keresik, hol fogadják be önöket.
Csend.
– Nos, – folytatta Walter. – Elfogadjuk. De a mi szabályaink szerint.
– Hogy érted, hogy „elfogadjátok”? – nem értette a vörös hajú.
Jim elővette a mellény belső zsebéből egy fekete szövetből készült csomagot, és az asztalra dobta.
– Az alapító azt mondta, hogy elfogadjuk. Akkor elfogadjuk – mondta.
A „Snake Riders” tagjai zavartan nézték egymást. Elmenekülni? Késő. Verekedésbe keveredni? Húsz veterán ellen, akiknek fegyver nélkül is évtizedes harci tapasztalatuk van?
– Mi… mik a szabályok? – kérdezte rekedten az izmos férfi.
Walter mosolygott – először aznap reggel.
– Első: ne nyúlj az öregekhez.
– Második: ne nyúlj a nőkhöz.
– Harmadik: fizess a kárért.
Maggie felé fordult.
– Mennyit fogyasztottak?
– Én… én nem… – zavarba jött.
– Mindent, amit ettek és ittak, nekik kell fizetniük – mondta Walter. – És egy havi stressz-pótlékot is.
A vörös hajú férfi fogait csikorgatta, de elővette a pénztárcáját.
– És negyedszer – tette hozzá Walter –, mától vasárnaponként el kell jönnötök a veteránok otthonába, és meg kell mosnotok a motorjaikat. Igen, az öregek motoroznak. Jobban, mint ti.
– Ugyan már… – kezdte az egyik fiatal.
Jim csak felhúzta a szemöldökét.
– Van valami gond?
– …nincs – sziszegte a fiú.
Walter elégedetten bólintott.
– Remek. Lehetőségetek volt semmivé válni. Én esélyt adok nektek, hogy valakik legyetek. Nem azért, mert megérdemlitek. Hanem azért, mert túl öreg vagyok ahhoz, hogy nézzem, ahogy a fiatalok végleg elbutulnak.
A veteránok nevetni kezdtek.
A motorosok felálltak. Fizettek – fogukat összeszorították, füleik elpirultak. De fizettek. Mert húsz ember nézett rájuk, akik szembesültek a halállal, és nem rezzentek meg – vagyis itt sem fognak.
Amikor a Snake Riders ajtajai bezárultak, Maggie csak akkor támaszkodott a pultra.
– Walt… Mi volt ez az egész? – sóhajtotta. – Azt mondtad, hogy már régóta nem vezetsz.
Az öreg rákacsintott.
– Azt mondtam, hogy nem vezetek. De nem mondtam, hogy nem hallgatnak rám.
A veteránok már kávét és süteményt rendeltek, mintha ez lenne a vasárnapi találkozójuk.
Walter újra leült az asztalához. Felvette a villát.
– Egyébként, Meg – szólította meg. – Ezen a vasárnap írd fel még öt embert a veteránok kedvezményes listájára.
„De ők nem veteránok,” csodálkozott a nő.
– Azok lesznek – mondta Walter, miközben az ablakon kinézett, ahol öt zavart, de már nem olyan pimasz fiú indította be motorját. – Mindenkinek lehetősége kell, hogy legyen jobbá válni.
A kihűlt kávét a szájához emelte, kortyolt egyet, és mosolygott – úgy, ahogy azok az emberek mosolyognak, akiknek valóban van hadseregük, ha hirtelen szükségük lenne rá.