Öt évvel feleségem elvesztése után lányommal együtt részt vettünk legjobb barátom esküvőjén. De világom összeomlott, amikor felemelte a menyasszony fátylát. Amikor lányom suttogva megkérdezte: „Apa, miért sírsz?”, a menyasszony rám nézett, és abban a pillanatban minden összeomlott.
Soha nem terveztem, hogy elmegyek erre a partira. A barátom, Mark rángatott el oda, azzal az ígérettel, hogy „kivisz a depresszióból”.
Egész héten két műszakban dolgoztam az építkezésen, és a testem olyan volt, mintha betonból lenne, nem izmokból.
„Csak egy óra” – mondta Mark, miközben szinte belökött egy belvárosi lakás ajtaján. „Aztán hazamehetsz, és újra remete lehetsz.”
Vicces, hogy az élet legfontosabb pillanatai akkor történnek, amikor a legkevésbé számítasz rájuk.
A partin tele volt olyan emberekkel, akik úgy néztek ki, mintha soha nem emeltek volna fel semmi nehezebbet egy martini pohárnál. A kopott farmeremben és kifakult pólómban nem éreztem magam a helyemen.
De akkor megláttam Natalie-t.
Neki sem kellett volna ott lennie. Később megtudtam, hogy csak hozott valamit egy barátjának.
A tekintetünk találkozott, és valami megcsillant. Szikra, kapcsolat, nevezzük, aminek akarjuk; tudtam, hogy azt akarom, hogy az életem része legyen.
„Ki ez?” – kérdeztem Markot, felé bólintva.
Ő követte a tekintetemet, és halkan fütyült. „Natalie. Ne pazarold az idődet, haver. A családja a fél város tulajdonosa.”
De én már felé tartottam.
Mosolygott, amikor odamentem, és ez a mosoly úgy hatott rám, mint egy robbanó golyó.
„Jake vagyok” – mondtam, és kezet nyújtottam.
„Natalie” – válaszolta, hangja lágy, de magabiztos volt. Keze kicsi volt, de szorítása erős. „Úgy tűnik, ön is ugyanolyan kényelmesen érzi itt magát, mint én.”
Aznap este több órán át beszélgettünk.
Ő egyáltalán nem olyan volt, amilyennek vártam (semmi köze nem volt egy trösztalapítványból élő hercegnőhöz, csak őszinte melegség és kíváncsiság volt benne). Az este végére rájöttem, hogy bajban vagyok.
„A szüleim utálni fognak” – mondta, amikor kikísértem a kocsijához, és a holdfény megcsillant a sötét hajában.
„Ez probléma?” – kérdeztem.
Olyan szemekkel nézett rám, mintha átlátna rajtam. „Lehet. De nem érdekel.”
Hat hónappal később összeházasodtunk. A szülei nem voltak ott az esküvőn. Teljesen elvágták őt a családtól: se vagyonkezelői alap, se családi nyaralások, semmi.
De Natalie csak megszorította a kezemet, és azt mondta: „Nem érdekel a pénz. Csak te kell nekem.”
Egy ideig ez elég volt.
Beköltöztünk egy kis kétszobás lakásba. Napközben építkezéseken dolgoztam, este pedig építészeti tervezés órákat vettem. Natalie egy helyi galériában kapott munkát. Boldogok voltunk, vagy legalábbis nekem úgy tűnt.
Aztán megszületett Emma, és valami megváltozott.
A melegség Natali szemében kezdett elhalványulni. Elkezdte összehasonlítani az életünket azzal, amit maga mögött hagyott.
„A kollégiumi szobatársam nemrég vett egy nyaralót Hamptonban” – említette egy este, amikor sajtos tésztát ettünk a kis konyhaasztalunknál. Emma a kiságyában aludt mellettünk.
„Ez nagyszerű” – mondtam, anélkül, hogy felemeltem volna a szemem a tervrajzokról, amelyeket tanulmányoztam.
„Meghívott minket, hogy látogassuk meg. Azt kellett mondanom neki, hogy nem engedhetjük meg magunknak az utazást.”
Bűntudatot éreztem a szavai miatt. „Minden rendben van, Nat. Minden rendben lesz.”
„Mikor?” – kérdezte, hangja éles lett. „Mikor fog Emma egyetemre járni? Mikor fogunk nyugdíjba menni? Unom már a várakozást a „jobb” életre, Jake.”
Vitáink egyre gyakoribbá váltak.
Utálta a költségvetés vezetését és megvetette szerény életünket.
„Ez nem az, amire számítottam” – mondta.
Mintha valahogy becsaptam volna. Mintha a szerelemnek kellene fizetnie a számlákat.
„Tudtad, ki vagyok, amikor hozzám jöttél” – emlékeztettem őt egy különösen heves veszekedés során.
„Talán ez volt a probléma” – válaszolta hidegen. „Azt hittem, hogy időközben több leszel ennél.”
Másnap korábban jöttem haza a munkából, hogy meglepetésként virágokat vigyek neki. Csend volt a lakásban.
Natalie bőröndje és minden holmija eltűnt.
A gyermekágyban egy cetlit találtam:
„El akarok válni. Nagyon sajnálom, de a házasságunk hiba volt. Emmát Mrs. Santiago-nál hagytam a folyosón. Nálad maradhat.”
Több százszor hívtam a telefonján. Nem vette fel. Kétségbeesetten, vad tekintettel elmentem a szülei házához.
A biztonsági őr nem engedett be a kapun.
„Itt nem látják szívesen, uram” – mondta szinte bocsánatkérő hangon.
„Kérem, csak beszélni szeretnék Natalie-val” – könyörögtem.
„Uram, el kell hagynia a területet.”
Két nap múlva átadták nekem a válási papírokat. Natalie lemondott Emma szülői jogairól.
Apja ügyvédei kegyetlen hatékonysággal végezték a dolgukat.
Aztán jött az utolsó csapás.
Hat hónappal azután, hogy elment, utoljára felhívtam a szülei házát.
„Ő már nincs itt” – mondta az anyja, hangja nyugodt volt. „Natalie autóbalesetben meghalt. Ne hívjon többet. Ön semmit sem jelentett neki.”
A vonal megszakadt.
A konyhánk padlójára zuhantam, és sírtam, amíg Emma fel nem ébredt, és ő is sírni nem kezdett.
Még a sírját sem engedték megnéznem. Kihúzták az életemből, mintha soha nem is létezett volna.
Teljesen belevetettem magam a munkába és Emma nevelésébe. Befejeztem a tanulmányaimat, és elkezdtem házakat tervezni, nem csak építeni. Az emberek felfigyeltek a tehetségemre.
Három év múlva már saját cégem volt. Emma okos, boldog kislánnyá nőtt, aki hasonlított az anyjára.
Öt év telt el. Az élet ment tovább, és a fájdalom időszakos rohamokra szűkült.
Aztán jött a meghívás.
Stefan, aki néhány évvel ezelőtt a legjobb barátom volt, megnősült. Nehezen tartottuk a kapcsolatot, miután bevonult a hadseregbe, de most látni akart az esküvőjén.
„Mit gondolsz, Em? Elmenjünk megnézni Stefan bácsi esküvőjét?” – kérdeztem a lányomat, miközben sminkelt.
„Lesz torta?” – kérdezte komolyan.
Nevettem. „Persze, hogy lesz torta. Nagy, pompás torta.”
„Akkor indulnunk kell” – döntött, és visszatért a remekművéhez.
Az esküvő egy tengerparti üdülőhelyen volt, fehér virágokkal és óceáni szellővel. Stefan szorosan megölelt, amikor megérkeztünk.
„Haver, nézz magadra! Olyan felnőtt és sikeres vagy” – mondta, és könnyedén megpaskolta a karomat. „És ez a gyönyörű lány biztosan Emma.”
Emma szégyenlősen elmosolyodott.
A szertartás gyönyörű volt.
A vendégek elfoglalták a fehér székeket a tengerparton. Emma mellettem ült, lábait hintázva, és a virággal játszott, amit a hajába tűztem.
Megszólalt a zene, és mindenki felállt.
A menyasszony fedett arccal sétált az oltárhoz.
És eljött a pillanat.
Stefan ragyogott, amikor a menyasszony közeledett. Amikor odaért hozzá, óvatosan felemelte a fátylat.
Elállt a lélegzetem. Könnyek csorogtak le az arcomon, mielőtt rájöttem, hogy sírok.
Emma zavartan felnézett. „Apa, miért sírsz?”
Megdermedtem, és a halott exfeleségem szellemét néztem fehér esküvői ruhában.
Natalie megfordult, hogy mosolyogjon a vendégekre, de a szemei tágra nyíltak a meglepetéstől, amikor meglátott ott állni a lányunkkal.
Aztán elrohant.
Stefan értetlenül hívta utána, de ő már elment. Felálltam, a lábaim remegtek.
„Maradj Linda nénivel” – mondtam Emmának, és Stefan nővéréhez küldtem, majd Natalie után mentem.
A folyosón találtam meg, remegve, sápadtan, a menyasszonyi ruhájába kapaszkodva.
„Meghaltál” – suttogtam, a hangom elcsuklott. „Azt mondták, hogy meghaltál.”
Ő dadogva válaszolt: „Én… nem tudtam, hogy ezt mondták neked.”
Nevettem. „Könyörögtem nekik, hogy hadd lássam a sírodat. Éveket töltöttem azzal, hogy gyászoltalak, Natalie.”
A szemeiben könnyek csillogtak. „Csak kiutat akartam találni… tiszta lappal akartam kezdeni. Az apám intézte el.”
Dührohamot kaptam.
„Hagytad, hogy gyászoljalak. El kellett mondanom a lányunknak, hogy az anyja meghalt! Az egy dolog, hogy lemondtál a szülői jogokról, de ez? Mi a fene?”
Natalie megremegett. „Azt hittem, nélkülem jobb lesz neki.”
Megjelent Stefan, feszültnek és zavartnak tűnt. „Mi folyik itt? Miért szökött el a menyasszonyom az esküvőnkről? És miért veszekedtek ti ketten?”
Odafordultam hozzá. „Mert öt évvel ezelőtt elhagyott engem és a lányunkat. Aztán a családja azt mondta, hogy meghalt.”
„Mi?” Stefan arca elsápadt.
„Az apja és az ügyvédei minden kapcsolatot megszakítottak. Aztán azt mondták nekem, hogy autóbalesetben meghalt. Gyászoltam őt. Most pedig itt látom az oltárnál, ahogy a legjobb barátomhoz megy feleségül.”
Stefan kihívta Natalie-t. „Mondd, hogy nem színlelted a halálodat.”
Nem tudta tagadni.
„Ó, Istenem, Natalie” – suttogta Stefan, összetörve.
Stefan elment, arca sápadt volt, öklét szorította. Az esküvőt lemondták. Natalie szülei a semmiből bukkantak fel és elvitték őt.
Nekem egy szót sem szóltak. De én nem követtem őket. Ezúttal nem.
Két héttel később Stefan és én találkoztunk, hogy igyunk egyet.
„Mindenkit átvert” – mondta keserűen, a poharába nézve. „A szülei mutattak be minket egymásnak egy jótékonysági estélyen tavaly. Soha nem említette, hogy korábban házas volt, vagy hogy van egy gyereke.”
Bólintottam, de furcsa módon békességet éreztem. „Nem tudhattad.”
„Jól vagy?” – kérdezte Stefan.
Átgondoltam a kérdést. „Igen, azt hiszem. Hosszú évekig azon gondolkodtam, mit rontottam el, és miért ment el. Most már tudom, hogy egyáltalán nem rólam volt szó.”
Rájöttem, hogy már nem vagyok összetört. Most már volt egy lányom és egy sikeres karrierem.
Felépítettem az életemet, annak ellenére, hogy ő romba döntötte. És öt év után először éreztem magam igazán, teljesen szabadnak.