A reggel lassan emelkedett Lyon felett, aranyfény lágyan ömlött a Fourvière-domb vörös tetőire. Elise óvatosan sétált kis lakásában a Croix-Rousse negyedben, egyik kezével megtámasztva kerek hasát, amely bármelyik pillanatban megkezdhette a szülést. Minden lépés nehezen ment, de a fáradtság ellenére gyengéden suttogta:
„Tarts ki, kicsikém… már csak egy kicsit, és végre találkozunk.”
De Marc, a férje, rá sem nézett.
Attól a pillanattól kezdve, hogy teherbe esett, a férfi, aki korábban gondoskodó és figyelmes volt, mintha idegen lett volna. Minden idegesítette: az étel illata, a könnyű alvása, a nehéz légzése. Úgy bánt vele, mintha a terhesség láthatatlanná tette volna.
Egy este, amikor Elise gondosan összehajtogatta a kis babaruhákat, a férje kimondott egy mondatot, ami összetörte a szívét:
„Jövő hónapban menj el szülni a szüleidhez, Ansi-ba. Itt minden túl drága. Ott a szülésznő csak pár fillérbe kerül. Nem fogom kidobni a pénzt az ablakon.”
Elise ránézett, és érezte, hogy könnyek gyűlnek a szemébe.
„De, Mark… a kilencedik hónapban vagyok. Hosszú az út… lehet, hogy útközben szülök…”
Ő közömbösen megvonta a vállát.
„Az a te problémád. Legalább nem fogsz panaszkodni.”
Azon az éjszakán Elise rájött: a férfi, akit szeretett, eltűnt.
Két nap múlva, szorongástól összeszorult torokkal, egy régi bőrönddel a kezében felszállt a TGV gyorsvonatra, amely Annecybe tartott.
Az állomáson anyja, Madame Fontaine várt rá. Amikor meglátta sápadt, kimerült lányát, szorosan magához ölelte.
„Kicsim… most már itthon vagy. Anyu gondoskodni fog rólad.”
Míg Elise visszatért Annecy-be, Marc egyenesen Chloe Morel, a fiatal asszisztensének házához sietett. Ő is terhes volt… és megesküdött Marcnak, hogy fiút vár.
Úgy érezte, ő a legszerencsésebb ember a világon.
„Végre egy örökös!” – dicsekedett.
Nem sajnálta a pénzt: magánszoba a Saint-Antoine klinikán, a legdrágább szolgáltatások – közel 8000 euró előre kifizetve.
A szülés napján Marc hatalmas csokor tulipánnal jelent meg.
Amikor a csecsemő megszületett, azonnal elküldte a fényképet az összes csevegőcsoportjába:
„A fiam! Annyira hasonlít rám!”
De boldogsága nem tartott sokáig.
Az ápolónő hívta, hogy írja alá a papírokat. Mark fontoskodva sétált a neonatológiai osztály folyosóján, kiegyenesedett vállakkal.
Amikor kinyílt az ajtó, mosolya megfagyott az arcán.
Előtte állt Madame Fontaine, Elise anyja. Karjait a mellkasán keresztbe fonta, tekintete hideg volt, mint a jég.
„M… Madame Fontaine? Mit csinál itt?” – motyogta.
A nő rendkívül nyugodtan letette az asztalra a bébiételt tartalmazó üveget.
„Eljöttem megnézni a vejemet. És a gyereket, akire olyan büszke.”
„Téved… Chloe csak egy barátnő. Én… én segítek neki…” – kezdett motyogni Mark.
Madame Fontaine felemelte a kezét, jelezve, hogy hallgasson.
Kivett egy borítékot a táskájából.
„Tudod, mi ez? DNS-teszt. A gyermek születése után azonnal megrendeltem.”
Lassan kinyitotta a borítékot, mintha élvezné minden pillanatát.
„És találd ki… ez a gyerek nem a tiéd, Mark. Egy cseppben sem.”
Mark elsápadt, megdermedt, mintha mellkason vágták volna.
„Ez lehetetlen… Chloe biztosított róla…”
Madame Fontaine rövid, keserű nevetést hallatott.
– „Kidobtad a lányomat a házból, mert kislányt várt. Elküldted, hogy pár eurót megtakaríts. De erre a nőre több ezer eurót költöttél. És mindezt miért? Hogy más gyerekét nevelhesd.”
A dokumentumokat a táskájába tette, és az ajtó felé indult. A küszöbön megfordult, és hozzátette:
– „Elise jól van. Csodálatos kislányt szült, egészséges és erős. És ne aggódj… most már van apja. De az nem te vagy. Maantól a lányomnak és az unokámnak nincs szüksége egy olyan gyávára, mint te.”
Az ajtó olyan hangosan csapódott be, hogy Marknak elgyengültek a lábai. Leült egy székre.
A folyosóról egy csecsemő sírása hallatszott – ugyanaz, amelyik még reggel csodának tűnt számára.
Most gúnyolódásnak hangzott.
Néhány héttel később felhívták a klinikáról: a fizetendő összeg meghaladja a 12 000 eurót.
Chloe eltűnt, és minden adósságot rá hagyott.
A lakást, amelyet rá íratott, lefoglalták.
A megtakarításai eltűntek.
A büszkesége összetört.
Ansi-ban eközben Elise lassan visszatért az életbe.
A nap a türkizkék tó felett lement, és Madame Fontaine nézte, ahogy a lánya a teraszon ülve ringatja a kisbabát a karjában.
„Látod, kislányom? Az élet mindig mindent a helyére rak. Neked van szerelmed. Neki pedig… csak a bűntudat maradt.”
Elise megcsókolta a kicsi homlokát, alig észrevehetően, de őszintén mosolyogva.
Meleg szél fújt le a hegyekből, és halkan megmozgatta az almafák leveleit a kertben.
És hosszú idő után először Elise mély, szabad lélegzetet vett – az új élet lélegzetét.