„Mondd meg Margaretnek, hogy mostantól a saját kezembe veszem, “ mondtam anélkül, hogy megszakítottam volna a szemkontaktust Rachellel.
„Carter, itt Portland, “ Rachel figyelmeztetett.
„Nem érdekel, hogy ez az apokalipszis. Hozz nekem egy laptopot a konyhába.“
A következő hat órában Rachel konyhája parancsnoki központtá alakult. És meglepetésemre Rachel egyszerűen nem nézte. Eljegyezte. Amikor a PR-csapatom elrontotta a média nyilatkozatának előkészítését, Rachel kitépte a billentyűzetet a kezéből. „Az átláthatóságra fogad, nem a jogi védelemre, “ lehallgatással rendelte el őket. „Amikor ügyvédek mögé bújsz, a közvélemény bűnösnek talál. Irányítsd a narratívát, és kordában tartod a hatásokat.“ Zseniális volt. Elfelejtettem, milyen zseniális volt. A válságot 16:00-ra kezeltük, támogatásokat spóroltunk és készleteket stabilizáltunk.
Becsuktam a laptopomat és kilélegeztem egy hosszú, remegő kilégzést. Rachel töltött két pohár bort, és elém tett egyet. „Nem rossz egy távoli vezérigazgatótól — jegyezte meg őszinte mosollyal az ajkán.
„Nélküled nem tudtam volna megtenni, “ Bevallottam.
A köztünk lévő levegő hirtelen megtelt feszültséggel, múltunk szellemeinek súlyával és a jelen törékeny reményével. Átnyúltam a márványsziget fölött, és ujjaimmal megérintettem az övét. Nem rángatózott.
Abban a pillanatban megszólalt a csengő. Élesen. Sürgősen.
összeráncoltam a szemöldökömet, és a hall felé vettem az irányt. Amikor kinyitottam az ajtót, úgy tűnt, tíz fokkal csökkent a hőmérséklet a szobában.
Morgan Vance a verandán állt.
Morgan nem csak a stratégiai igazgatóm volt. Arthur Vance lánya volt, a férfi, aki vezetett engem, a férfi, aki megalapította a Vanguardot, mielőtt idő előtt összetört a szíve. Morgan örökölte éles intellektusát és abszolút, sőt félelmetes odaadását a társadalom iránt.
Tökéletesen passzoló bézs jelmeze makulátlan volt. Tekintete a hétköznapi ruháimon, a felakasztott törülköző vállán nyüzsgött, és végül megállt Rachelnél, aki éppen Lee-vel a karjában sétált be a folyosóra.
Morgan megvetően vigyorgott. Nem mosoly volt. „Tehát a pletykák igazak. Nem vesztetted el az eszed. Most vesztetted el a türelmed.“
„Beszélj halkabban, Morgan. A fiam alszik — mondtam, és a hangnem megkeményedett, mint a jég.
„A fiad,“ elmosolyodott, és hívatlanul besétált a házba. „Arthur Vance neked adta ezt a társaságot, Carter. Téged választott helyettem, mert azt hitte, megvan benned a gyilkos ösztön, hogy segíts a Vanguardnak betörni a globális piacra. Nem azért adta neked élete munkáját, hogy támogatott óvodává alakítsd.“
„Most mentettem ki Portlandet ebből a konyhából — vágott vissza “. „A nyereség stabil. A cég rendben van.“
„A cég stagnál!“ morgan felpattant, nyugalma megrepedt, felfedve a felszín alatti nyers, gyászoló dühöt. „Miközben otthon játszol, versenytársaink megharapják piaci részesedésünket. Gyenge vagy, Carter. Hagytad, hogy a szentimentalizmus befolyásolja az ítélőképességedet.“
Rachelre nézett, aztán vissza rám, halott és hideg a szeme.
„Apám birodalmat épített — suttogta Morgan, rosszindulat a hangjában. „Nem hagyom, hogy elpusztítsd ezért.“ Kihúzott egy vastag jogi dokumentumot az aktatáskájából, és hevesen az asztalra dobta a teremben. „Az öröklési záradékra hivatkoztam. Az igazgatótanács támogatását élvezem. Holnap reggel kilenckor lesz szavazás. Vagy lemondasz, vagy nyilvánosan megsemmisülsz.“
A Vanguard Building negyvennegyedik emeletén található fő tárgyalótermet kifejezetten arra tervezték, hogy megfélemlítsen mindenkit, aki átlépte a küszöböt. A padlótól a mennyezetig érő üvegfalak kilátást nyújtottak Seattle hatalmas szürke sziluettjére, és isteni, kiváló kilátást kínáltak, amitől minden, ami alatta mozog, hihetetlenül kicsinek és jelentéktelennek tűnt. A hosszú, impozáns tárgyalóasztalt egyetlen hibátlan fekete márványlapból faragták, amely tapintásra jeges volt.
Amikor reggel pontosan 8:55-kor beléptem a nehéz dupla ajtókon, fülsiketítő volt a csend a szobában.
Tizenkét igazgatósági tag már ült, gondosan semleges arckifejezéssel és merev testtartással. A márványasztal másik végén Morgan Vance ült, elegáns, vérvörös kabátba öltözve, tökéletes testtartással és diadalmas, ragadozó mosolyba fagyott arckifejezéssel. Mellette ült Richard, az igazgatótanács idősödő elnöke, egy köztudottan pragmatikus ember, aki csak a profitot és a negyedéves növekedést imádta.
Nyugodtan leültem arra a helyre, amit nekem szántak, az asztalfőre. Meglepően furcsa elszakadás érzése támadt meg. ádáz harcot készültem vívni a karrieremért, de gondolataim akaratlanul is visszatértek a babapúder finom illatához és ahhoz a megnyugtató, tagadhatatlan meleghez, amit Leo súlya adott nekem előző este, amikor a mellkasomon aludt.