„Ugyan már, drágám. Csak egy ajánlat volt. Ne vedd annyira a szívedre.”
„Ne vegyem a szívemre? Fogalmad sincs, mennyit jelent ez nekem!”
Ő sóhajtott, nyilvánvalóan már fáradt volt a beszélgetéstől. „Figyelj, ha elég jó lennél, akkor nem lenne szükséged arra, hogy én védjelek meg, igaz?” Ránéztem, és elakadt a lélegzetem. De belül valami megmozdult. Olyan elszántság ébredt bennem, amit évek óta nem éreztem. „Megmutatom neked” – suttogtam magamban. „Bebizonyítom, hogy értek valamit. Majd meglátod.” Bryce nem is hallotta, amit mondtam. Már félig kint volt a szobából, teljesen figyelmen kívül hagyva a tüzet, amelyet épp most gyújtott meg. Mélyen motivált voltam, hogy folytassam a munkát, és Rowen ajánlatát úgy tekintettem, mint egy rég várt esélyt. A költségvetéssel a kezemben és a segítőim csapatával készenlétben fejest ugrottam a desszertmenü kidolgozásába.
Nem volt könnyű! Hosszú órákat kellett a konyhában töltenem, de sok év után először éreztem magam igazán élőnek. Szigorú ütemtervet állítottam össze magamnak, nemcsak a sütéshez, hanem az egészségemre való odafigyeléshez is. A reggel egy futással kezdődött a környéken. Még mindig szégyelltem bemenni az edzőterembe, de ez nem akadályozott meg abban, hogy otthon tornázzak. Minden fekvőtámasz, minden guggolás egy kis győzelem volt, egy lépés a elvesztett önbizalom visszaszerzése felé. Bryce a szokásos mosolyával figyelte, és nem hagyott ki egy alkalmat sem, hogy valami gúnyos megjegyzést tegyen. „Gondolod, hogy ezek a leggings jól állnak neked?” vagy „Annyi munka, és mindez miért? Ugyanaz vagy, Clara”. Bryce csak mosolygott, amikor meglátta a tésztával borított kezeimet és a liszttel és lekvárral összekócolódott hajamat.
Nem beszéltem neki sem az új lehetőségről Rowan-nal, sem a közelgő versenyről. Egy szót sem. Tudtam, hogy ezt magamért kell megtennem, bármi is történjék. Végül eljött a verseny napja. Az eseményt úgy szervezték, mint egy kulináris show-t: minden séfnek be kellett mutatnia a saját kreációit. A zsűri és a vendégek megkóstolták az összes ételt, és eldöntötték, melyik a legjobb. A győztes szerződést kap, és képviselni fogja az éttermet. Megnéztem a többi séfet, mindannyian tapasztalt szakemberek voltak. Mi van, ha nem vagyok elég jó? Hirtelen megláttam Elizát. Közelről még lenyűgözőbbnek tűnt, tökéletes, karcsú alakjával. „Na, na, na, ha ez nem a cukrász hercegnő.” Felülről lefelé végigmérte a ruhámat. „A péksüteményeknek nem a pékségben kellene lenniük, ahelyett, hogy a pékre lógnak?” Kinyitottam a számat, hogy mondjak valamit, bármit, de a szavak nem jöttek.
A torkom összeszorult. Aztán ő megadta az utolsó csapást. „Legalább az én férjem itt van, hogy támogasson. A tiéd hol van?” Követtem a tekintetét, és éreztem, hogy a világom összeomlik körülöttem. Ott volt Bryce, néhány vendéggel beszélgetett. De nem miattam volt ott. Érte volt itt – Elizaért, a szeretőjéért! Megalázva, összetörve és teljesen egyedül éreztem magam. Hogyan tudtam volna tovább csinálni? Épp amikor el akartam menni, Rowan megjelent mellettem. „Clara, nagy reményeket fűzök a desszertedhez” – mondta, és a szemembe nézett. „De ha túl gyenge vagy ahhoz, hogy folytasd, jobb, ha elmész. Erős csapatra van szükségem. Ha nem tudsz megbirkózni a nyomással, akkor nincs itt helyed.” Szavai kemények voltak, de pontosan ezt kellett hallanom. Valami bennem újra lángra lobbant – a tűz, amelyet, úgy tűnt, elvesztettem. „Meg tudom csinálni” – suttogtam magamban, majd hangosabban: „Meg fogom csinálni”.
Minden porcikámmal a desszertek minden apró részletébe fektettem, elzárkózva minden mástól. Íz, tálalás, benyomás – ügyeltem arra, hogy minden elem tökéletes legyen. A verseny végére tudtam, hogy mindent megtettem, amit tudtam. Amikor kihirdették az eredményeket, értetlenül álltam. Megnyertem a szerződést! Én! A nő, akit a férje lenézett és kigúnyolt, győzött. Ránéztem Brysre, és láttam, hogy mozdulatlanul áll, a szája nyílik és csukódik, mint egy halé, de egyetlen szó sem hagyja el az ajkait. Teljesen néma volt. De a meglepetések ezzel még nem értek véget. A nyereménnyel együtt egy váratlan jutalom is járult.
Ez egy lehetőség volt, hogy Párizsban, a világ kulináris fővárosában tanuljak. Amikor a bejelentés véget ért, az arca eltorzult a dühtől. „Mi a fene, Clara?” – sziszegte Bryce, és félrehúzott. „Mindezt a hátam mögött csináltad? Ezt a hülyeséget? Azonnal abbahagyod, és hazajössz, ahová tartozol.” Szót akartam szólni, de nem sikerült – Rowan előrelépett. „Bryce, Clara csodálatos nő. Az első pillanattól kezdve tudtam, hogy van benne valami különleges. Láttam, hogyan bántatok vele, hogyan próbáltátok megtörni a szellemét, és láttam, hogyan változott meg az elmúlt hónapban.
Az elszántsága és kitartó munkája hihetetlen eredményeket hozott, és én most biztosabb vagyok, mint valaha, hogy egy rendkívüli nőbe szerettem bele. Bryce döbbenten hallgatott. Szemei kitágultak, és először az életben nem tudott mit mondani. Végül visszanyertem a beszédképességemet. „Szabad nő vagyok, Bryce – mondtam, egyenesen a szemébe nézve. „Többet érdemlek, mint hogy a te árnyékodban éljek, és nem hagyom többé, hogy irányítsd az életemet.
El akarok válni, és te elmehetsz Elise-hez, ha annyira szeretnél.” Bryce arca dühtől elvörösödött, de elakadt a szava. Ugyanekkor Rowan óvatosan egy gyönyörű csokrot nyújtott felém. „Menjünk?” – kérdezte, vacsorára invitálva. Rowan még egy meglepetéssel szolgált. Azt mondta, hogy Párizsban cukrász állás vár rám, és a képzés után ott maradhatok, ha akarok. „Remélem, addigra már befejezed itt a dolgaidat, és talán új életet akarsz kezdeni egy új országban.
Melletted leszek, és támogatni fogom minden döntésedet.” A boldogság hulláma elárasztott, és úgy éreztem, hogy az egész világ a lábam előtt hever, készen arra, hogy új életet kínáljon nekem, tele szerelemmel és kreativitással.