Az anyaság kimerített, és a férjem úgy tűnt, megérti ezt. Minden este elvitte a kisbabánkat sétálni, hogy én pihenhessek, és ez nagyon kedves volt tőle. Megbíztam benne. De egy este elfelejtette a telefonját, és én elindultam a szokásos útvonalán, hogy visszavigyem neki… csak hogy rájöjjek, hogy ez egyáltalán nem a szokásos útvonal.
Hat hónappal ezelőtt szültem meg a fiúnkat, Calebet. Az anyaságra való átállás úgy zuhant rám, mint egy tehervonat – egyformán csodálatos és kegyetlen. Az álmatlan éjszakák, a folyamatos aggodalom és a mindent elborító szeretet fájdalmat okoztak a mellemben. A férjem, Nate, támaszomnak tűnt…
„Kimerültnek tűnsz” – mondta egy este, amikor hazajött a munkából. Nyakkendője meglazult, ingujja felhajtva. Megcsókolt a homlokomon, miközben én a nyughatatlan Calebet ringattam a csípőmön.
„Ennyire nyilvánvaló?” Megpróbáltam nevetni, de inkább sóhajnak tűnt.
„Add ide, átveszem.” Nate kinyújtotta a kezét Caleb felé, aki azonnal az apja mellkasához bújt. „Gondolkodtam egy kicsit. Neked soha nincs egy perc nyugtod, Monica. Talán minden este elvihetném sétálni? Így lenne egy kis időd magadra.”
Meglepődve pislogtam. „Megtennéd?”
„Persze.” Mosolya őszintének tűnt. „Megérdemled. Ráadásul hiányzik a délutáni idő, amit a kicsivel töltöttem.”
Aznap este először néhány hónapja belemerültem a forró fürdőbe, hallgattam a ház csendjét, és hálás voltam gondoskodó férjemnek.
„Hogy ment a séta?” – kérdeztem, amikor visszatértek, Caleb békésen aludt a babakocsiban.
Nate szeme felcsillant. „Remekül. Tényleg remekül. Ezt a dolgot a miénknek kell tennünk.”
„Örömmel” – mondtam, és éreztem, ahogy melegség önti el a mellkasomat.
Így kezdődött minden. Minden este 6:30-kor Nate kivitte Calebet sétálni a babakocsiban. Ez egy kis idő volt az apa és a fia közötti kommunikációra, és egy kis szünet számomra.
Ez a rutin néhány hétig folytatódott. Az ablakból néztem, ahogy eltűnnek az utcán: Nate egy kézzel tolta a babakocsit, a másikban pedig a telefonját tartotta.
Mindig frissen és tele energiával tért vissza. Vagyis… túlságosan frissen.
„Te tényleg szereted ezeket a sétákat, igaz?” – kérdeztem egy este, amikor az alvó Calebet ágyába fektette.
„A napom legjobb része” – válaszolta, anélkül, hogy a szemembe nézett volna.
Valami a hangjában elgondolkodtatott, de elhessegettem ezt a gondolatot. Hinni akartam ebben a verzióban a férjemről… a hűséges apáról és a figyelmes partnerről.
„Örülök” – mondtam halkan, miközben a hátát néztem, amikor kiment a gyerekszobából.
Aztán eljött a végzetes nap. Egy átlagos szerda volt, ami mindent megváltoztatott.
Nate épp elindult Calebbel, amikor a telefonja csörgött a konyhai pulton. Felvettem, és láttam a képernyőn a főnöke nevét.
„Elfelejtette a telefonját” – mormoltam, miközben felkaptam a kabátomat. „Utolérhetem őket… nem mehettek messzire.”
Kisurrantam a bejárati ajtón, és félúton a negyed felé megláttam őket. Valami arra késztetett, hogy megálljak, mielőtt odaszólnék nekik. Az intuíció… az, ami suttog, amikor valami nem stimmel. Ezért távolról követtem őket.
Nate nem fordult be a park felé, ahogy azt vártam, ahogy mindig szokott. Ehelyett a belváros felé vette az irányt, és gyakorlatilag könnyedén vezette a babakocsit az esti tömegen keresztül.
Megállt egy kávézó előtt, ahol még soha nem jártam. Lassítottam a lépteimet, miközben figyeltem, ahogy megnézi az óráját és körülnéz az utcán.
És akkor megjelent ő – egy magas, lenyűgöző barna nő. Biztosan mozgott, és mosolya szélesebbé vált, amikor meglátta Neatt.
Lehajolt, megsimogatta a gyermekemet, majd felegyenesedett, és megcsókolta a férjem arcát.
A testem lehűlt, majd felforrósodott. A járda mintha megdőlt volna a lábam alatt.
Együtt léptek be a házba, a keze kényelmesen pihent a babakocsi fogantyúján, Nate keze mellett, mintha már százszor csinálták volna ezt.
„Ez nem lehet az, aminek látszik” – suttogtam magamban, bár a gyomrom csomóba szorult.
Aznap este nem vitatkoztam vele. Oda tettem a telefonját, ahová hagyta, és úgy tettem, mintha szundítanék, amikor visszajött. Meg kellett győződnöm róla.
„Jól sétáltál?” – kérdeztem, fáradtnak tettve magam.
„Mint mindig” – válaszolta, anélkül, hogy felnézett volna, miközben lekapcsolta Caleb övét. „Jól voltunk a parkban.”
A hazugság olyan könnyedén csúszott ki a száján, hogy szinte kételkedtem abban, amit láttam.
„Ez kedves” – mondtam, hangom nyugodt volt, bár a szívem viharosan dobogott.
Azon az éjszakán feküdtem mellette, számoltam a lélegzetvételét, és tanulmányoztam az alvó arcát. Ez volt az a férfi, akit elvettem? Igazán ismertem őt? Megcsalt engem?
„Mit titkolsz előlem?” – suttogtam, de csak a lágy légzésének ritmusa volt a válasz.
Másnap este újra követtem, ezúttal szándékosan. Mondtam neki, hogy szundítanom kell, és az újság mögül figyeltem, ahogy ugyanazzal a nővel találkozik ugyanazon a helyen.
Ezúttal egy kültéri asztalnál ültek. Elég közel voltam ahhoz, hogy lássam, ahogy a nő nevet, és figyeltem, ahogy az ujjai megszorítják Caleb apró kezét. Nate felé hajolt, mosolya szélesebb volt, mint bármelyik, amit az elmúlt hónapokban otthon láttam.
Valami megdermedt bennem.
Nincs több kétség. Nincs több kétség. Az igazságra volt szükségem, és pontosan tudtam, hogyan szerezhetem meg.
„Jól aludtál?” – kérdezte Nate, amikor aznap este kijöttem a hálószobából, és úgy tettem, mintha épp most ébredtem volna fel.
„Mint a bunda” – hazudtam.
Másnap reggel, miután Nate elment dolgozni, siettem a belvárosi játékboltba. Vettem egy műanyag babát, amely ijesztően valósághű volt – körülbelül Kaleb méretű. A tervem még nekem is abszurdnak tűnt, de ez volt az egyetlen módja, hogy megtudjam az igazságot.
Hazatérve bebugyoláltam a babát Caleb kedvenc takarójába, betettem a babakocsiba, és egy kis rádiós babafigyelőt rejtettem el egy plüssállatka mellé.
Az igazi Caleb velem maradt, biztonságosan elrejtve a hálószobánkban. Szerencsére már mélyen aludt, amikor Nate hazajött és felkészült a szokásos sétájára.
Még csak nem is nézett be a babakocsiba, mielőtt kiment, csak megfogta a fogantyút és elindult a kijárat felé.
„Kellemes sétát!” – kiáltottam utána.
Hálálkodva emelte fel a kezét. „Mindig így szoktunk tenni.”
A szívem hevesen dobogott, amikor öt percet vártam, majd utána mentem, a csövet izzadt tenyeremben szorongatva.
Ugyanazon az asztalnál ültek a kávézó mellett. A nő – aki olyan gyönyörű volt, hogy a szülés után meggyengült testem idegennek tűnt – előrehajolt, és ujjai összefonódtak a férjem ujjaival.
A legközelebbi plakát mögé bújtam, felhangosítottam a telefonkagylót, és hallgatózni kezdtem.
„Biztos, hogy minden rendben van?” A hangja recsegett a hangszóróban. „Bűnösnek érzem magam.”
Visszatartottam a lélegzetemet.
„Minden rendben” – válaszolta Nate. „Nem gyanakszik semmire. Megmondtam neked… túlságosan kimerült a gyerek miatt, hogy észrevegye.”
A nő felsóhajtott. „Csak nem akarok fájdalmat okozni neki.”
Nate nevetett – a hangja olyan hideg volt, hogy megborzongtam. „Bántani? Ő csak a feleségem. Kaleb miatt kellett összeházasodnunk. De te vagy az, akit igazán akarok.”
A könnyek elhomályosították a látásomat.
„És meddig fogod még úgy tenni, mintha szereted? Amíg Caleb felnő?”
„Nem, drágám. Amíg meg nem kapja a nagymamájától az örökségét. Akkor ad nekem egy kis pénzt azért, hogy olyan csodálatos férj voltam. Látod? Még a gyerekkel is sétálok minden este. Szinte szent vagyok!”
Valami megpattant bennem. A telefonkagyló kiesett a kezemből, felálltam, és a testem automatikusan elindult az asztaluk felé.
„Ne álljanak meg miattam!” – kiáltottam.
Nate megfulladt a kávéjától. A nő szeme kitágult, és ránk pillantott.
„MONICA” – sziszegte. „Mit…”
Hátrahúztam a babakocsi takaróját, felfedve a babát.
„Mi a fene ez?” Nate a műanyag arcra bámult.
„Érdekes kérdés.” Keresztbe tettem a karjaimat. „Épp ugyanezt akartam kérdezni tőled.”
A nő felállt. „Nate, azt mondtad, hogy ő tudta…”
„Tudta, hogy mit?” Odafordultam hozzá. „Hogy a férjem a fiúnkat használja fel, hogy megcsaljon? Hogy ki akarja szipolyozni az örökségemet?”
„Meg tudom magyarázni” – mondta Nate, és a kezem felé nyúlt.
Hátraléptem. „Nekem kellett volna feleségül menned? Apának kellett volna lenned? Ezt mondtad neki?”
Az arca elsápadt, a nő pedig rosszul nézett ki.
„Bűnösnek érzed magad?” – kérdeztem tőle. „Jó. Mert te segítettél neki tönkretenni.”
Levettem a jegygyűrűt, a most már hazugnak bizonyult ígéretek szimbólumát, és az asztalra dobtam, hogy utoljára csengjen.
„Remélem, boldogok lesznek együtt” – mondtam, hangomat suttogásra csökkentve. „Mert most vesztették el a legjobb dolgot, ami volt.”
Megfordultam és elsétáltam, fejemet magasra emelve és vállamat hátrahúzva, minden lépésem egy olyan jövőbe vezetett, amelyet nem terveztem, de készen álltam fogadni.
„Monica, várj!” Nate utánam kiáltott.
Nem néztem vissza.
A válás gyorsan lezajlott, mintha Nate tudta volna, hogy olyan alaposan lebukott, hogy a harc csak rontana a helyzeten. Nem vitatta a gyámságot, és nem harcolt a házért. Aláírta a papírokat, és egy szót sem szólva eltűnt.
Három hónappal később mogyoróvajat kentem Kaleeb reggelijére, amikor csörgött a telefon.
„Nem fogod elhinni, mit láttam az előbb” – hallottam a hangszóróból a barátnőm, Mia hangját.
„Mit?” A telefont a fülem és a vállam közé szorítottam, miközben letöröltem Kaleeb ragadós ujjait.
„A volt pasid. Az a kávézó közelében, ahol elkaptad. Ismered a barátnőjét? A barna hajúat?”
Megálltam egy pillanatra. „Mi van vele?”
„Eljegyezték! Valami pénzügyi szakemberrel. Úgy tűnik, Nate egész idő alatt csak mellékszereplő volt. A lányra kiabált fényes nappal, ő pedig csak unottan állt ott. Videóra vettem az egészet.”
Meg kellett volna éreznem, hogy igazam volt. Ehelyett furcsa nevetés tört ki belőlem.
„Küldd el nekem” – mondtam, bár nem voltam biztos benne, hogy látni akarom.
Később, miközben néztem a hangtalan videót, amelyen Nate vadul gesztikulál egy nőnek, akit nyilván nem érdekeltek az érzései, valami váratlan érzés fogott el: szabadság.
„Apád azt hitte, hogy olyan okos” – mondtam Calebnek, amikor a padlón játszott mellettem. „De a karmának nincs szüksége utasításokra, hogy megtalálja az olyanokat, mint ő.”
Elmúlt egy év. Aztán még egy. Caleb csecsemőből kisgyerekké vált, léptei egyre biztosabbak lettek, szavai pedig egyre többek. Darabonként építettem újjá az életemet: előléptetés a munkahelyen, új barátok, sőt egy-két előzetes randi is.
Nayttal csak egyszer találkoztam, a szupermarketben. Öregedettnek és lesoványodottnak tűnt.
„Monica” – mondta, és Kalebre nézett. „Olyan nagy lett.”
„A gyerekek így vannak” – válaszoltam.
„Gondolkodtam…”
„Ne.” Megszakítottam. „Bármit is akartál mondani, hagyd abba.”
Nehéz szívvel nyelt. „Elrontottam mindent. Most már tudom.”
„Igen, így van.” Felemeltem Calebet a bevásárlókocsiba. „És a legviccesebb, hogy nem csak engem vesztettél el. Magadat is elvesztetted.”
Nate arca eltorzult. „Legalább…
„Küldhetsz gyerektartási csekket. Végre egyszer időben.” Elhúztam a kocsit mellette. „Viszlát, Nate.”
Amikor elindultunk, Caleb integetett nekem a vállam felett. „Szia-szia” – kiáltotta vidáman, nem ismerve fel az idegent, aki az apja volt.
Nem néztem vissza, hogy Nate visszaintegetett-e. De nem is volt rá szükség. Néhány fejezetet jobb zárva hagyni, néhány oldalt pedig meg nem lapozni. Mert amikor valaki megmutatja, hogy hajlandó felcserélni a szerelmet a kényelemre, és a saját gyermekét használja fedezéknek a árulásához… nos, a legjobb bosszú az, ha nem állsz bosszút. Hanem továbblépsz nélkülük.
Ami a nagymamámtól kapott örökséget illeti? Befektettem egy alapba, hogy Caleb tanulmányait finanszírozza. Végül is a befektetéseknek azoknak kell jutniuk, akiknek van jövőjük, és nem azoknak, akik a kapcsolatokat úgy kezelik, mint bankszámlákat, amelyekről tetszés szerint lehet pénzt felvenni.