Amerika-szerte milliók számára a Gunsmoke nem csupán egy televíziós műsor volt — sokkal inkább heti hagyomány, egyfajta rituálé. Most pedig a régi nézők gyászolják annak az egyik színésznek az elvesztését, akinek visszafogott, mégis meghatározó jelenléte hozzájárult ahhoz, hogy Dodge City valódi otthonnak érződjön.
Roger Ewing, a magas, csendes hangú színész, aki leginkább Thad Greenwood helyettes seriff szerepéről volt ismert az 1960-as években, 83 éves korában elhunyt. Családja megerősítette, hogy december 18-án, hosszú ideje otthonában, Morro Bay városában érte a halál — számolt be róla a The Hollywood Reporter.
Magas, 193 centis termetével és természetes, kissé nyers, mégis barátságos megjelenésével Ewing először 1965 februárjában tűnt fel a sorozatban, a „Song for Dying” című epizódban, ahol egy Ben Lukens nevű karaktert alakított. Néhány hónappal később a közönség már Thad Greenwoodként ismerhette meg, aki a 11. évad harmadik részében debütált. Mindössze 23 éves volt ekkor, mégis gyorsan a CBS hosszú ideje futó westernjének egyik ismerős és megnyugtató alakjává vált.
Thad karakterét egy idős oklahomai seriff fiaként írták meg, akit Paul Fix alakított. A fiatal férfi Dodge Citybe érkezik, hogy felkutassa azokat, akiket apja haláláért felelősnek tartott. Bár a hivatalos elfogatóparancsot nem tudták érvényesíteni, az események végül úgy alakultak, hogy a gyanúsítottakat megölték vagy elfogták marhalopás miatt. Miután küldetése véget ért, a legendás marshal, Matt Dillon — akit James Arness alakított — felajánlotta neki, hogy maradjon Dodge-ban helyettesként.
Ewing később arról beszélt, milyen természetesen illeszkedett Thad a sorozat központi karakterei közé. Mivel a családját elvesztette, Dillon, Kitty, Doc és Festus egyfajta új családdá váltak számára. Bármi történt, Thad mindig ott volt — csendben, megbízhatóan, készen arra, hogy segítsen, ahol szükség volt rá.
Abban az időszakban, amikor a sorozat nézettsége kissé visszaesett, Ewing összesen 50 epizódban szerepelt egészen 1967 szeptemberéig. Amikor a Gunsmoke ismét népszerűbbé vált, szerepe fokozatosan háttérbe szorult, majd végül kiírták a történetből.
Roger Lawrence Ewing 1942. január 12-én született Los Angelesben, és már jóval azelőtt rajongója volt a sorozatnak, hogy csatlakozott volna hozzá. Középiskolásként például egyszer Chester karakterét — Dennis Weaver szerepét — játszotta egy paródiában. Egy 1966-os interjúban elmondta, hogy minden szombat este nézte a műsort, és sosem gondolta volna, hogy egyszer ő maga is részese lesz.
Egy év egyetem és egy időszaknyi vízimentői munka után Ewing a színészet felé fordult. Első filmes szerepe az 1964-es Ensign Pulver című filmben volt, bár név nélkül, egy rövid jelenetben. Ezt követően televíziós szerepek sora következett: feltűnt többek között a Bewitched, a Rawhide, a The Bing Crosby Show és a The Baileys of Balboa epizódjaiban. Szerepelt továbbá Frank Sinatra háborús filmjében, a None But the Brave-ben is.
Ewing gyakran viccelődött azzal, hogy rendszeresen ugyanazt a karaktertípust osztják rá: magas, kissé ügyetlen fiatal férfiakat. Miután Burt Reynolds távozott a Gunsmoke-ból, a producerek fiatalabb karaktert kerestek, és így kapta meg Ewing Clayton Thaddeus Greenwood szerepét. Ugyanebben az időszakban állítólag feszültségek alakultak ki a CBS és James Arness között, ami miatt felmerült a főszereplő lecserélésének lehetősége — de erre végül nem került sor. Amikor a vita lezárult, Thad karakterét fokozatosan eltávolították, helyét pedig Buck Taylor Newly O’Brien karaktere vette át, aki egészen a sorozat 1975-ös befejezéséig maradt.
Ewing közel állt egy komoly filmes áttöréshez is, amikor John Schlesinger állítólag fontolóra vette őt Joe Buck szerepére a Midnight Cowboy című filmben — a szerepet azonban végül Jon Voight kapta. Ebben az időszakban a The Dating Game műsorban is feltűnt, ahol a későbbi Lindsay Wagner nem őt választotta.
Miután búcsút vett a Gunsmoke-tól, Ewing még szerepelt a Death Valley Days és a The Mothers-in-Law sorozatokban, valamint filmekben is, például a Smith!-ben Glenn Ford oldalán, illetve a Play It as It Lays-ben. Később teljesen hátat fordított a színészetnek, és fotósként kezdett új életet. Beutazta Európát, Oroszországot, Mexikót és a Csendes-óceán déli térségét.
Élete későbbi szakaszában a helyi közéletben is aktív lett, és 2003-ban még városi tanácsi helyért is indult Morro Bayben.
A Gunsmoke rajongói számára Roger Ewing örökre Thad marad — az a megbízható, csendes helyettes, akinek nem kellett a legerősebbnek vagy a leghangosabbnak lennie, elég volt, hogy mindig lehetett rá számítani.
És mindazok számára, akik szombat esténként Dodge Cityben „jártak”, az ő nyugodt jelenléte örökre része marad annak az érzésnek, amitől a sorozat valódi otthonnak tűnt.