„Oké. Egyetértek. Anya három hónapja tartozik bérleti díjjal, és a lakás tulajdonosa ma ismét leállt. De kérlek, ne hagyd, hogy furcsává tegyen.“
Abszolút mindent kifizettem. Egy világoskék ruha, amit félénken és zavartan választott a bevásárlóközpontban. Egy fodrász jött a házába. Még egy sminkest is rendeltem a város másik végéből, hogy senki se ismerje fel körülöttünk.
Amikor eljött a bál napja, Ella az ajtónk előtt állt, idegesen szorongatott egy kis csokrot.
Remegett a keze.
Ekkor Jeremiás kölcsönszmokingban megjelent a lépcsőn. Felnőttnek tűnt. És most először jöttem rá, hogy az apja mennyire tükröződik az arcán, különösen az állkapcsa szilárd alakjában.
„Gyönyörűen nézel ki, édesem “ Mondtam Ellának.
„Köszönöm, Mrs. Carter.“
Egyszer sem nézett egyenesen a szemembe. Az idegességnek tulajdonítottam.
„Wow…,“ Kilélegeztem.
Jeremiás az utolsó lépésnél megállt. Tekintete Elle-n nyugodott, és a másodperc töredékéig olyasmit láttam az arcán, amit még soha. Nem volt ámulat vagy öröm. Kicsi, feszes mosoly volt. Egy kifejezés, ami inkább elégedettség volt.
Ella lenézett a padlóra.
„Szia Jeremiah, “ halkan mondta.
„Szia Ella. Köszönöm, hogy velem jöttél.“
A hangja tökéletesen nyugodt volt. Nyugodtabb, mint valaha.
Azonnal eltaszítottam a furcsa gondolatot. A rózsabokrok mellé helyeztem őket, és egyik fotót a másik után készítettem. Megigazítottam a kabátja hajtókáját, kiegyenesítettem a virág karkötőt a csuklóján. Jeremiás egy ponton a füle felé hajolt, mintha valami kedveset akarna suttogni neki. Ella hevesen rángatózott. Azt hittem, egy tövis vagy valami bokorba rejtett rovar csípte meg.
„Mosolyogj drágám, “ én sarkalltam. „Szó szerint ragyogsz ma.“
Megpróbálta. Ajkai mosolyt keltettek.
A szemek azonban üresek maradtak.
„Élvezze a legszebb estét,“ mondtam nekik, amikor beszálltak az autóba. „Légy óvatos és bánj szépen magaddal.“
„Majd, anya.“
Jeremiah gálánsan kinyitotta neki a kocsi ajtaját, úgy, ahogy még sosem láttam. A sofőr elindult.
Sokáig álltam a kocsifelhajtón és néztem az eltűnő hátsó lámpákat.
Amikor visszaértem, töltöttem magamnak egy pohár bort, és letettem a telefont a kijelzővel a konyhapultra. kétszer is megnéztem Ella Instagramját.
Semmit.
Jeremiás egyik osztálytársának történetén azonban új bejegyzés jelent meg. Ella az ablakhoz nyomott limuzinban ült, és valahol a képen kívül a fiam hangját lehetett hallani. A zene túl hangos volt ahhoz, hogy ki tudjam mondani a szavait.
Piros olvasatlan üzenet ikon ragyogott a képernyő tetején. Mrs. Patterson angoltanár ismét írt. Több hétig azt hittem, válaszolnom kell neki. Egyszerűen lezártam az értesítést.
Eltelt óra.
Aztán második.
Újra megnéztem a fotókat az udvarunkból, és ráközelítettem Jeremiah arcára. Az a furcsa mosoly. Ahogy Ella tudtán kívül lefilmezte a holttestet távol tőle. Hogy összerezzent a rózsabokroknál, amit annak idején a méhnek tulajdonítottam.
„Csak ideges volt, “ — mondtam hangosan a konyha csendjébe. „És csak félénk volt.“
A telefon vibrált a márványlapon.
Én fordítottam meg.
Patterson asszony neve ragyogott a kijelzőn.
Egyetlen hónapon belül harmadszor keresett meg Jeremiah miatt. Azt állította, hogy bezárkózik magához az órán, folyamatosan néz valamit, és a viselkedése aggasztja. Minden alkalommal udvariasan elhárítottam aggodalmait. Azt hittem, jobban ismerem a fiamat, mint bárki más.
Az üzenet mindössze négy szót tartalmazott.
„MRS. CARTER, EZ A FIA?“
Mielőtt válaszolhattam volna, jött egy másik.
„Körülbelül egy órája láttam egy oldalsó folyosón, de a tömeg miatt nem értem el. Egy pillanattal ezelőtt sírva rohant az órámra, és mindent elmondott. Azt is elmondta, hogy fizettél neki.“
Fotózás következett.
Az előzetes túl kicsi volt ahhoz, hogy ki tudjam venni a részleteket. Csak egy sötétkék szmokingot láttam, és egy világoskék szövetet, amit a falhoz nyomtak.
A hüvelykujjam mozdulatlanul lógott a képernyő felett.
Nem tudtam rávenni magam, hogy kinyissam a képet.
Végül megérintettem a kijelzőt.
A fénykép betöltődött.
Elakadt a lélegzetem.
Jeremiah Ella fölött állt az edzőterem melletti oldalfolyosón. Hidegnek és önelégültnek tűnő pillantást vetett az ajkára. Ellát a falhoz nyomták. A szempillaspirál az arcára kent, és az egész teste összegömbölyödött, mintha el akarna veszni a föld színéről.
Megragadtam a kulcsokat.
Az iskolába vezető út ködként haladt el.
Folyton azt mondogattam magamnak, hogy ez biztos hiba. Hogy a fényképezés eltorzítja a valóságot. Hogy a kamera hazudik.
Megint pirosra néztem a telefonomat.
A fotó alatt egy másik üzenet volt Mrs. Pattersontól.
„Gyere azonnal. Már felhívtam az anyját. Úton van.“
Két helyen görbe parkoltam, és befutottam.
Mrs. Patterson az edzőterem bejárata közelében várt. Kezét a mellkasára hajtották.
„Jöttél — mondta röviden. „Oké.“
„Hol van? Hol van Ella?“
„Ülj le először.“
„Nincs időm erre.“
Egy lépést sem mozdult.