Ez a kép, amelyen egy kereskedő pihen a múmiák között, hangsúlyozza, hogy ezek az ősi leletek hogyan váltak árucikké, amelyet különböző célokra használtak – az orvosi kísérletektől a nappali szalonokban való bemutatásig. Ez emlékeztető arra, hogy hogyan viszonyultak egykor a kulturális értékekhez – és miért olyan fontos ma azok megőrzése.
Vas tüdő (1953)
A vakcinák megjelenése előtt a gyermekbénulás az egyik legfélelmetesebb betegség volt a világon, évente több ezer embert bénított meg vagy ölt meg. Az Egyesült Államokban a legfélelmetesebb a 1952-es járvány volt, amikor csaknem 58 000 esetet regisztráltak – több mint 21 000 ember maradt rokkant, és 3145 ember, főként gyermekek haltak meg. A polio nem károsítja közvetlenül a tüdőt, hanem a gerincvelő motoros idegsejtjeit támadja meg, megszakítva a légzéshez szükséges agy és izmok közötti kapcsolatot.
A legsúlyosabb betegek számára a túlélés gyakran azt jelentette, hogy „vaslungába” zárták őket – egy mechanikus lélegeztetőgépbe, amely életben tartotta őket azzal, hogy levegőt pumpált a megbénult tüdőbe. A kórházakban sorok álltak ezekből a magasba törő hengeres készülékekből, tele életükért küzdő gyermekekkel. Egyetlen kép ezekről a „mechanikus tüdőkről” elegendő ahhoz, hogy átadja a polio pusztító hatását, ez a lélekre ható emlékeztető a félelemre és a bizonytalanságra, amely a családokat áthatotta a vakcina 1955-ös megjelenéséig.
Még azok számára is, akik kijöttek a vaslungból, az élet soha többé nem volt a régi, gyakran maradandó fogyatékossággal éltek tovább. De a fenti fénykép – a végtelenül húzódó sorok vaslungjai – tanúskodik mind az epidémia emberi áldozatairól, mind azok kitartásáról, akik küzdöttek annak leküzdéséért.
Fiatal anya és halott gyermeke (1901)
Otilia Januszewska szellemszerű képe, amelyen a nemrég elhunyt fiát, Aleksandert tartja a karjában, nemcsak a mély gyász pillanatát örökíti meg, hanem a viktoriánus posztumusz fotózás hagyományáról is árulkodik. Ez a gyakorlat, amely a 19. század közepén terjedt el, a halott emlékének tiszteletben tartására és a közeli emberekkel való utolsó, kézzelfogható kapcsolat megőrzésére szolgált, különösen akkor, amikor a halál valósága túl nyomasztónak tűnt.
A halálról való elmélkedés ötlete a memento mori koncepcióban gyökerezik, ami azt jelenti, hogy „ne felejtsd el, hogy meg kell halnod”, és mély történelmi gyökerekkel rendelkezik. A középkorban a festményeken gyakran jelentek meg a halálra emlékeztető motívumok, míg a korai kultúrákban csontvázakat ábrázoló csecsebecséket készítettek – ez a komor, de szükséges elismerése volt az élet törékenységének.
A fényképezés megjelenésével a 19. században ez lett az ideális eszköz arra, hogy ezeket a gondolatokat személyessé és intimvé tegyék. A családok, akik most már fényképezni tudtak, megörökítették elhunyt szeretteiket, megpróbálva megtartani őket, hogy arcuk mindig kéznél legyen. Ez lehetővé tette az élőknek, hogy gyászoljanak, de egyben szilárd kötelékeket, a halál utáni kapcsolat érzését is teremtette.
Érdekes, hogy ma, amikor egy szeretett ember elhalálozik, általában az ő életének megünneplésére koncentrálunk, gyakran elkerülve a halál szigorú valóságát – mintha szinte tilos lenne közvetlenül említeni. Velük ellentétben a viktoriánusok lelkesen fogadták a halált, beépítve azt a rituálékba, amelyek elismerték annak elkerülhetetlen jelenlétét.
A halotti fényképezés, amely az 1860-70-es években érte el csúcspontját, kulcsfontosságú része volt ennek a folyamatnak. Az 1840-es években kezdődött a fényképezés feltalálásával, és bár nem minden viktoriánus viszonyult nyugodtan a halottak fényképezéséhez, ez a gyakorlat széles körben elterjedt, különösen Nagy-Britanniában, az Egyesült Államokban és Európában.
9 éves gyári munkásnő Maine államban (1911)
1911-ben sok amerikai munkáscsalád élete kemény munkából, hosszú munkaidőből és abból állt, hogy valahogy megéljenek.
Nén de Gallant, egy 9 éves kislány Perryből, Maine államból, számára a nyár csak egy dolgot jelentett: munkát a Seacoast Canning Co. gyárban Eastportban, Maine államban. Nem futkározott a mezőkön és nem játszott a barátaival – segített a családjának a szardínia szállításában, hosszú órákat dolgozva az anyjával és két nővérével.
A gyermekmunka sajnos elterjedt volt a 20. század eleji Amerikában, különösen olyan iparágakban, mint a konzervgyártás, a textilipar és a mezőgazdaság. A családoknak minden segítő kéz jól jött. De olyan gyerekek számára, mint Nan, ez azt jelentette, hogy fel kellett áldozniuk gyerekkorukat. 9 éves korára már dolgozott, ami sajnos nem volt ritka a korabeli gyerekek körében. Az Egyesült Államok Munkaügyi Statisztikai Hivatalának adatai szerint 1910-ben a 10 és 15 év közötti gyermekek 18%-a dolgozott.
Maine államban törvény tiltotta a 12 év alatti gyermekek gyári munkavégzését, de ez nem vonatkozott a konzervgyárakra, ahol romlandó termékeket gyártottak. Ez a törvény 1911-ben megváltozott, de nehéz megmondani, hogy ez mennyire befolyásolta az olyan gyerekek életét, mint Nan.