Kathy Ireland az 1980-as és 1990-es években uralta a kifutókat, 13 egymást követő Sports Illustrated fürdőruha-kiadásban szerepelt, és elképesztő, 420 millió dolláros vagyont halmozott fel.
Elizabeth Taylor mentorként állt mellette, a világ pedig a lábai előtt hevert: ő volt az ikonikus szó megtestesítője.
De semmi sem készíthet fel arra, hogy milyennek látszik ma ez a 62 éves legenda…
A középiskolában fedezték fel
Ragyogó mosolyával, lenyűgöző vörös hajával és azokkal a felejthetetlen kék szemeivel Kathy Ireland a magazinborítók abszolút királynőjévé vált. Természetes varázsa és hibátlan alakja nem csupán a fejeket fordította felé – egy egész korszakot határozott meg.
Az 1963-ban a napfényes Santa Barbarában született Kathy Ireland tizenévesen kezdte modellkarrierjét – és nem kellett sokáig várni, mire a világ felfigyelt rá. Tipikusan amerikai bájával és hollywoodi szintű csillogásával gyorsan közismert név lett, magazinok címlapjára került, és világszerte rajongókat szerzett magának.
Minden 1979-ben kezdődött, amikor Ireland még csak tizenhat éves volt. Középiskolájában fedezte fel az Elite Model Management, ami elindította útját a szupersztárság felé.
Karrierje elején Ireland a modellipar sötétebb oldalát is megismerte.
„Ha modellként dolgozol, a munkaköri leírásod lényegében az, hogy csak fogd be a szád és pózolj, az emberek pedig bárhogy is nézel ki, szét fogják szedni a külsődet. Mindig találnak majd valami hibát benned” – nyilatkozta a FIRST For Women magazinnak 2014-ben.
Egyszer, amikor még tinédzser volt, egy fotós túllépte a határt vele szemben, és azt akarta, hogy felső nélkül pózoljon. Kathy nem érezte magát kényelmesen – de a fotós nem vette figyelembe a „nem” válaszát.
„Nyomulni kezdett, kicsit erőszakos lett velem, és meglökött. Szóval leütöttem” – mesélte Kathy.
A modellipar kihívásai
Ireland modellkarrierje az 1980-as és 1990-es években virágzott igazán. Olyan nagynevű magazinok címlapján szerepelt, mint a Vogue, a Cosmopolitan és a Sports Illustrated. Karrierjének egyik kiemelkedő pillanata az volt, amikor három alkalommal is megjelent a Sports Illustrated címlapján, és az 1989-es ikonikus címlapja különleges helyet foglal el a szívében.
Ireland szerint ez az élmény azért volt különösen emlékezetes, mert a Sports Illustrated akkori szerkesztője, Julie Campbell, „csodálatos nő” és „erős üzleti vezető” volt.
Ireland mindig őszintén beszélt a modellipar kihívásairól, és „kemény üzletnek” nevezte azt.
A fegyelem azonban soha nem volt olyan dolog, amire büszke lett volna. „A tökéletesség soha nem volt olyan melléknév, ami rám illett volna” – ismerte el. Elismerte lázadó oldalát is, mondván: „Néha hajlamos vagyok lázadni, így ez nem mindig jött be nekem.” Voltak olyan esetek is, amikor egyszerűen otthagyta a munkát. Ezeknek a kudarcoknak ellenére Ireland mindig tisztában volt azzal, hogy a modellvilágban töltött ideje csak átmeneti. „Sok vállalkozásba belevágtam, de közben sokszor kudarcot vallottam” – mesélte.
Modellkarrierje csúcsán Kathy Ireland nem elégedett meg a már elért sikerekkel. Színészi pályára is lépett, szerepeket kapott tévésorozatokban és filmekben, de igazi hivatása valami nagyobb volt: az üzleti élet.
Míg a legtöbb modell a hírnév hullámán lovagolt, Kathy már előre gondolkodott. Még a sztárság csúcsán is tudta, hogy a kifutó nem tart örökké – és csendben megteremtette az alapjait valami sokkal nagyobbnak.
Warren Buffett segített neki
A 90-es évek elején Ireland merész lépésre szánta rá magát, amire előtte kevés modell mert vállalkozni: megalapította a Kathy Ireland Worldwide (KIWW) vállalatot.
1993-ban, miután a nevét viselő zoknikollekciójából lenyűgöző 100 millió pár kelt el, a Kmart felfigyelt rá, és lehetőséget adott Irelandnek, hogy saját ruházati kollekciót hozzon létre. Ami szerény zoknikollekcióként indult, gyorsan globális licencbirodalommá fejlődött.
„Sokan azt mondták nekünk: »Ez soha nem fog működni! Nem lehet egy zoknipárból óriási életmódmárkát építeni! Fürdőruhákkal kell betörni a kiskereskedelembe!«” – mesélte Kathy Darlene Schachtnak 2008-ban.
Az évek során a Kathy Ireland Worldwide többmilliárd dolláros vállalkozássá nőtte ki magát, amely a Forbes magazin szerint évente több mint 1,9 milliárd dolláros kiskereskedelmi forgalmat bonyolít le.
Miután 2003-ban elvált a Kmarttól, Ireland követte közeli barátja és mentora, Warren Buffett tanácsát, és kiterjesztette üzleti tevékenységét a lakberendezési ágazatra. Ez a stratégiai lépés segítette márkáját abban, hogy továbbra is virágozzon számos iparágban.
Kathy úgy döntött, hogy nem a csúcskategóriás luxuspiacokat célozza meg, hanem a hétköznapi emberek, különösen a középkeresetű családok számára elérhető, minőségi termékekre összpontosít. Ez a gyakorlatias megközelítés segítette a KIWW-t abban, hogy milliárd dolláros vállalattá váljon, és Kathy Irelandet a vállalkozói világ úttörőjévé tette.