“Sajnálom, uram. Ha van valami, amit tudok—”

“Arthur, ” finoman korrigált. “Hívj Arthurnak.”

Másnap reggel ismét telefonált a kórház.

“Asszonyom, Noah legújabb teszteredményei visszatértek. Előre kell vinnünk a műtétjét, és azonnal el kell kezdenünk a műtét előtti kezelést. Meg tudja erősíteni a fizetést péntekig?”

Olyan erősen fogtam a telefont, hogy fájtak az ujjaim.

“péntek? I—Több időre van szükségem.”

De nem volt több idő.

Befejeztem a hívást, és lesüllyedtem a márványpadlóra Arthur folyosóján. Tíz perccel később ott talált rám, a botja lágyan koppintott a csempére.

“Mi történt?” kérdezte.

“Fiam,” Suttogtam. “Feljebb helyezik a műtétet. Nem tudok fizetni érte. Soha nem fogok tudni fizetni érte.”

Hosszú pillanatig hallgatott.

Aztán valami olyan sokkolót mondott, hogy azt hittem, félreértettem.

“Vedd feleségül. A fiad megműtik, én pedig olyan feleséget kapok, akit a gyerekeim nem tudnak irányítani.”

Megráztam a fejem, ahogy könnyek ömlöttek az arcomon. “Nem leszek az a nő.”

“Még a fiad megmentésére sem?”

Aznap este elhagytam a kastélyt, és a szavai visszhangoztak a fejemben.

Éjfél körül vissza kellett rohannom Noah-t a kórházba. Az orvosok stabilizálták, de figyelmeztetésük egyértelmű volt: a műtét nem várhatott sokáig.

Másnap reggel felhívtam Arthurt a kórház parkolójából.

“Ha igent mondok, a pénz ma a kórházba kerül.”

“Kész, ” mondta.

Becsuktam a szemem.

“Akkor igen. feleségül veszlek.”

Noah-t aznap délután felvették műtét előtti kezelésre. Hamarosan visszatért a szín az arcába, és az orvos azt mondta, hogy részt vehet az esküvőn, amíg nem marad sokáig, és utána azonnal visszajött.

Fehér rózsák szegélyezték a kastély nagy lépcsőházát. A riporterek a kapuk előtt tolongtak, és képeket készítettek “ről, a milliomos rejtélyes menyasszonyáról.”

Egyszerű elefántcsont ruhát viseltem, amit Arthur szabója egyik napról a másikra rohant.

Noah sötétkék öltönyben állt mellettem, és úgy mosolygott, mintha valami csodálatos történne. Fogalma sem volt, hogy csak azért egyeztem bele a házasságba, hogy megmentsem.

Arthur gyerekei az egész szertartás alatt rám meredtek, és amilyen gyorsan csak tudtak, elmentek.

Aznap este Arthur bevezetett az irodájába, és becsukta mögöttünk az ajtót.

“Az orvosoknak már megvan a pénzük, ” mondta. “Most végre megtudhatod, mire iratkoztál fel.”

Leesett a gyomrom, ahogy egy vastag mappát csúsztatott át a csiszolt íróasztalon.

“Nyisd ki, ” mondta halkan.

Remegő kézzel felemeltem a fedelet.

A mappa tele volt jogi dokumentumokkal. Az első oldalon a nevem félkövér fekete betűkkel jelent meg Eleanoré mellett.

“Ön most Eleanor törvényes gyámja — mondta Arthur. “És az egész hagyatékom végrehajtója. Megváltoztattam az akaratomat, hogy Ön kapja a legnagyobb részesedést.”

Bámultam rá, képtelen voltam rendesen lélegezni.

“Miért tennéd ezt?”

“Mert tudom, mit terveznek a gyerekeim, ” mondta. “És nem engedem, hogy nyerjenek.”

“Tudom, hogy harcoltak az örökségért — mondtam halkan.

Arthur bólintott. “Úgy osztják fel a birtokomat, mintha már meghaltam volna. De ez rosszabb ennél. Vivien a legolcsóbb létesítménybe akarja küldeni Eleanort, amit csak talál. Hallottam, hogy a nővéremet ‘-nek nevezte, ami megterheli az örökséget.’”

Egy kézzel befogtam a számat.

“A gyerekeim arra várnak, hogy meghaljak, hogy profitálhassanak belőle, és kidobják Eleanort — folytatta. “De nem úgy gondolkodsz, mint ők. You—”

Az iroda ajtaja hirtelen kinyílt.

Vivien berontott két sötét öltönyös férfival a háta mögött, aktatáskákkal az oldalukon.

“Vivien, mit csinálsz?” Arthur követelte.

A lány rám mutatott. “Te aranyásó. Pontosan tudom, mit csinálsz, és nem hagyom, hogy manipuláld apámat, hogy aláírja a vagyonát. Az ügyvédeim már készítettek egy petíciót. Idős bántalmazás. Indokolatlan befolyás.”

Az egyik férfi papírokkal a kezében lépett előre.

“Ezeket figyelmesen el kell olvasnod.”

“És van még — mondta Vivien mosolyogva. “Már beszéltem valakivel a szociális szolgálatnál. Egy nő, aki pénzért feleségül megy egy haldokló milliomoshoz, komoly kérdéseket vet fel gyermeke jólétével kapcsolatban.”

A vérem kihűlt.

“Ne merészeld ebbe belevinni a fiamat.”

“Aztán csendben tűnj el, ” — csattant fel. “Vagy gondoskodom róla, hogy a kisfiadat elvigyék, mielőtt a hét véget ér.”

“Vivien, hagyd abba — mondta Arthur, és megrepedt a hangja.

“Állj meg, atyám. Eléggé zavarba hoztad ezt a családot.”

“Azt mondtam, stop—”

Arthur keze a mellkasához repült. Az arca kifolyt a színéből, majd elszürkül. Előre botorkált az íróasztalhoz.

Aztán a szőnyegre rogyott.

“Valaki hívjon mentőt!” Sikítottam, leestem mellé. “Arthur, maradj velem. Kérlek maradj velem.”

Az ajkai halványan mozogtak.

“A Biblia,” suttogta. “Eleanor Bibliája… olvassa el…”

“Mi?”

Vivien egy másodpercig dermedten állt, mielőtt élesen az ügyvédeihez fordult.

“Szerezd meg a dokumentumokat. Most.”