Amikor hozzámentem Benhez, azt hittem, tudom, mibe keveredem. Ő hűséges özvegy volt, aki egyedül nevelte hét éves fiát, Lukast. Tudtam, hogy az elhunyt felesége, Irene emléke mindig része lesz az ő és fia életének. Nem azért voltam ott, hogy helyettesítsem őt, hanem hogy segítsek nekik egy új fejezetet kezdeni mindannyiunk számára.
Az első néhány hónap jobban alakult, mint ahogy elképzelni mertem volna. Lucas nyitott karokkal fogadott, anélkül a habozás nélkül, amitől tartottam. Órákig játszottunk együtt, esti meséket olvastunk, és megosztottuk egymással a kicsi, de fontos pillanatokat. Még meg is tanultam elkészíteni a kedvenc sajtos tésztáját – nagyon krémes, aranybarna morzsás tetejű.
És egyszer csak Lucas hirtelen elkezdett „anyának” szólítani. Valahányszor ezt tette, Ben és én érzelmes pillantásokat váltottunk egymással. Úgy tűnt, minden a helyére került.
Az éjszakáig.
Amikor lefektettem, Lucas rám nézett nagy, komoly szemekkel, és suttogva azt mondta:
„Az igazi anyukám még mindig itt él.”
Mosolyogtam, és végigsimítottam az ujjaimmal a haját. „Ó, drágám, az anyukád mindig veled lesz, a szívedben.”
De Lucas megrázta a fejét, és szorosan megszorította a kezem. „Nem, ő itt van. A házban. Néha látom.”
Hideg futott végig a hátamon. Erőltettem magam, hogy mosolyogjak, és gyermekes fantáziának tulajdonítottam a dolgot. „Ez csak álom, drágám. Aludj!”
Ő lefeküdt a takaró alá, de én nem tudtam megszabadulni a nyugtalanságtól a mellkasomban. Azt mondtam magamnak, hogy csak azért van, mert még nem szokott hozzá az új családjához.
De az idő múlásával furcsa dolgok kezdtek történni a házban.
Először apróságok voltak.
Elraktam Lukas játékait, aztán ugyanott találtam őket. A konyhaszekrényeket, amelyeket gondosan átrendeztem, rejtélyes módon visszatértek a korábbi helyükre.
Megpróbáltam racionalizálni a dolgot. Talán Ben gondolatlanul átrendezte a dolgokat. Talán Lucas eljátszott, és elfelejtette elmondani nekem.
Aztán történt valami, amit nem tudtam megmagyarázni.
Áthelyeztem Irene fényképét a nappaliból egy csendesebb helyre a folyosón. De másnap reggel újra a régi helyén volt, egyetlen folt nélkül, mintha valaki gondosan megmosta volna.
Aznap este vacsora közben véletlenül megkérdeztem Bentől: „Átrendezted a dolgokat a házban?”
Ben elmosolyodott. „Nem, Brenda. Azt hiszem, csak képzelődtél.”
De bizonytalan pillantása elárulta, hogy valami nem stimmel.
Néhány nappal később Lucas és én a nappaliban egy rejtvényt oldottunk meg, amikor hirtelen megdermedt, és tágra nyílt szemmel rám nézett.
„Anya azt mondta, hogy nem szabad a cuccait megérintened.”
A szívem hevesen dobogni kezdett. „Hogy érted ezt, kicsim?”
Lucas hozzám hajolt, és lehalkította a hangját, mintha veszélyes titkot árulna el.
„Az igazi anyukám. Nem szereti, ha átrendezed a cuccait.”
A folyosó felé pillantott, mintha várna ott valakit.
Hideg borzongás futott végig a gerincemen.
Kényszerítettem magam mosolyogni, és megszorítottam a kis kezét. „Minden rendben, Lucas. Nem kell aggódnod.”
De aznap éjjel, Ben mellett fekve az ágyban, nem tudtam elaludni. Valami nem stimmelt.
Csendben felkeltem, és felmentem a padlásra, ahol Ben néhány dobozt tárolt Irene holmijával. Talán, ha átnézem őket, találok valamit, ami megmagyarázza Lucas furcsa viselkedését.
Felmentem a recsegő lépcsőn egy zseblámpával a kezemben, és a sarokban találtam egy poros dobozt. Benne régi fényképek, levelek és Irene jegygyűrűje voltak, gondosan becsomagolva egy ruhadarabba.
De akkor valami furcsát vettem észre: egy kis ajtót, elrejtve néhány doboz mögött.
Megdermedtem. Már jártam a padláson, de soha nem vettem észre ezt az ajtót.
Félretoltam a dobozokat, megfogtam a rozsdás ajtókilincset és elfordítottam. Az ajtó halkan kinyílt, és egy keskeny, kis ablakkal megvilágított szoba tárult elém.
Egy egyszemélyes ágyon, takarókba burkolózva ült egy nő.
Elakadt a lélegzetem.
A fényképekről azonnal felismertem.
Emily.
Egy lépést hátraléptem, a pulzusom felgyorsult.
„Te… te Ben nővére vagy, igaz?” dadogtam.
A nő ijedten felnézett, de aztán az arckifejezése lágyult, mintha várta volna ezt a pillanatot.
„Nagyon sajnálom” – motyogta. „Nem így kellett volna megtudnod.”
A kezeim remegtek. „Ben soha nem mondta, hogy itt vagy. Mióta… mióta élsz a padláson?”
Lesütötte a szemét, és simította a takaró szélét. „Három éve.”
Három éve.
A fejem szédülni kezdett. „És Lucas? Beszéltél vele?”
Emily lassan bólintott. „Néha. Hiányzik neki az anyja. Mesélek neki róla, hogy vigasztaljam. Azt hiszem, ez segít neki abban, hogy úgy érezze, anyja még mindig itt van.”
Mély hidegség telepedett a mellkasomra. „De ő téged tart anyjának. Azt mondta nekem, hogy az igazi anyja még mindig ebben a házban van.” .
Emily elfordult, és nem mondott semmit.
Megfordultam, és sietve lementem a lépcsőn, a szívem hevesen dobogott. Ben-t a nappaliban találtam, tévét nézett.
„Ben.” A hangom bizonytalan volt. „Miért nem beszéltél nekem Emily-ről?”
Az arca elsápadt.
„Brenda, én… nem tudtam, hogyan.”
„Tudtad, hogy ez összezavarja Lukast. Azt hiszi, hogy az anyja még mindig itt van!”
Ben végigsimította az arcát, kimerültnek tűnt. „Nem gondoltam, hogy ennyire rossz a helyzet. Irene halála után Emily soha többé nem volt a régi. Elutasította a segítséget. Azt gondoltam… jobb itt tartani, mint elhagyni.”
Zavarodottan néztem rá. „Nem gondoltad, hogy nekem is tudnom kell?”
Mélyet sóhajtott, és bólintott. „Igazad van. Túl messzire mentünk. Meg kell oldanunk.”
Másnap reggel Ben leült Lucas mellé, és gyengéden elmagyarázta neki az igazat.
Lucas sokáig hallgatott. Aztán suttogva mondta: „De… ő olyan, mint anya.”
Ben szorosan magához ölelte. „Tudom, kisfiam. De az igazi anyukád a szívedben van. És nekünk segítenünk kell Emily néninek.”
Aznap Ben végre megtette, amit már évekkel ezelőtt meg kellett volna tennie: megadta Emilynek a segítséget, amire szüksége volt.
Emily sírt, ellenállt, de végül beleegyezett.
A ház könnyebbé vált a rejtett jelenléte nélkül.
Kezdetben Lucasnak nehéz volt, Emilyről kérdezett, és azon tűnődött, vajon visszatér-e. De idővel elfogadta az igazságot.
És mi Ben-nel?
Többet éltünk át, mint amit elképzelni tudtam, amikor hozzámentem. De végül ez csak erősebbé tett minket.
Mert a család nem csak a múltról szól.
Arról szól, hogy együtt haladunk előre, kéz a kézben szembenézve minden árnyékkal és minden igazsággal.