Feleségül mentem a tanáromhoz. És az esküvőnk éjszakáján, amikor átadta nekem az ajándékát, elszáradt a torkom. Ránéztem, és belső zavarodottságtól remegve suttogtam:
„Tényleg azt hiszed, hogy képes vagyok erre?..
Amikor középiskolába jártam, Mr. Harper mindannyiunk számára legenda volt. Fiatal, karizmatikus, élénk előadásokká változtatta a történelemórákat: jeleneteket rendezett, térképeket rajzolt a táblára, úgy beszélt az ősi civilizációkról, mintha ő maga is élt volna bennük.
Számomra ő volt az inspiráció – nem mint férfi, hanem mint ember, aki képes volt elhitetni velem, hogy van értelme.
Befejeztem a középiskolát, elköltöztem a városba, belevetettem magam a nyüzsgésbe, a munkába, a végtelen kísérletekbe, hogy „felnőtt” legyek. De huszonnégy évesen úgy éreztem, hogy elfelejtettem lélegezni. Visszatértem szülővárosomba, mint gyerekkoromban – remélve, hogy csendet találok.
És ott, a farmerek piacán, a friss kenyér és az almák illata között, hallottam egy hangot, amelytől belül minden megremegett:
– Claire? Te vagy az?
A mézes pultnál állt, sötét ingben, fáradt, de vidám mosollyal az arcán. Leo Harper.
Most már csak Leo. A „mister” nélkül.
Harminckét éves. Kicsit több ránc, kicsit kevesebb fiatalság, de ugyanaz a gyengéd tekintet.
Beszélgettünk, mintha csak tegnap váltunk volna el. Egy kávé ebéddé, az ebéd pedig esti sétává alakult. Nem csak udvariasan hallgatott, hanem igazán. És rájöttem, hogy mellette minden lehetségesnek tűnik.
Az életkorbeli különbség nem számított. Egy év múlva összeházasodtunk. Csendes szertartás volt egy tölgyfa alatt, ahol régen verseket tanultam a ballagásra. Ő fogta a kezem, és nekem úgy tűnt, mintha az egész világ egy pontban gyűlt volna össze ebben a pillanatban.
Amikor beesteledett, izgalmat, zavart, gyengédséget vártam. De Leo furcsán összeszedettnek tűnt. Bezárta az ajtót, elővette a fiókból egy régi fa dobozt, és elém tette.
„Ez a tiéd” – mondta halkan. „Egy ajándék, amely a megfelelő pillanatra vár.”
Kinyitottam. Belül gondosan összehajtott papírok voltak: megsárgultak, apró, egyenletes kézírással teleírva.
„Mi ez?” – kérdeztem.
„Tanulságok” – válaszolta. „Történetek, amelyeket nem lehet az iskolában elmesélni. De most meg kell tudnod őket.”
A legfelső lapon ez állt:
„Claire Wilson. Az idő próbája. A Kronosz projekt.”
A szívem hevesen dobogni kezdett.
– Ez valami vicc?
Leo megrázta a fejét.
– Minden, amit az ősi civilizációkról meséltem, igaz. Csak nem a múltról beszéltem. Hanem a jövőről, ami már megtörtént. Nem tanár vagyok, Claire. Az idővonal kurátora vagyok.
Nyugodtan mondta, mint aki hozzászokott a hihetetlen dolgokhoz.
Nevettem – idegesen, kínosan.
– Leo, hagyd abba, megijesztesz.
– Nem akarok megijeszteni. Azt akarom, hogy válassz. Vissza kell mennünk. Ma.
Kivett a dobozból egy ezüst medált. Belül homokszemcsék csillogtak, mintha élnének.
– Ez a kulcs. A kronokód. Csak akkor működik, ha ketten vagyunk. Tanár és tanítvány. Aki hisz – és aki képes emlékezni.
Egy lépést hátraléptem.
– Visszatérni… hová?
– 1889-be. Abba a pillanatba, amikor minden elkezdődött. A történelem eltorzult. Valaki átírta az időt. Mi vagyunk a őrzők, Claire. Te vagy a társam, bár nem emlékszel rá. Előző életedben krónikás voltál.
Egy lépést tett felém, szemei lágy fényben ragyogtak. – Vártam, hogy emlékezz.
A világ körülöttem mintha megremegett volna. A szoba sötétebb lett, a levegő sűrűbb. Éreztem az ózon illatát, hallottam a halk pattogást – mint vihar előtt.
„Leo” – suttogtam. „Ez lehetetlen.”
„Minden lehetséges, ha emlékszel.”
Megérintette a halántékomat a medállal. A világ fényben robbant fel.
A csapadékos utcán álltam. Fejem felett gázlámpák. Kocsisok. Lovak. Füst és bőr szaga volt.
Leo mellettem állt – hosszú kabátban, ugyanazzal a tekintettel.
– Üdvözöllek itthon, Claire – mondta. – Sikerült.
Nem értettem. Minden valóságos volt. És ugyanakkor nem. A fejemben képek villantak fel: a laboratórium, a könyvek, az óra mozgó fogaskerekeivel, és én – fehér köpenyben, Leo mellett.
Eszembe jutott.
Készítettünk egy időkorrekciós eszközt. De elromlott. A világ két részre szakadt, és az egyik – a miénk – hamis lett. Hogy mindent helyrehozzunk, újra kellett kezdenünk.
És megegyeztünk, hogy kitöröljük az emlékeinket.
Amíg újra nem találkozunk.
A következő napok lázasan teltek. Megtaláltuk a régi kápolnát – a laboratóriumunkat. Ott, a porrétegek alatt állt a készülék – egy fémkör, amelyben rézszárak voltak összefonva. „Chronos”.
„Már csak be kell kapcsolni” – mondta Leo. „De ne feledd: valakinek itt kell maradnia, hogy megakadályozza a vonal megsemmisülését.”
„Valakinek?” – megdermedtem. „El fogunk veszíteni valakit?”
Úgy nézett rám, mintha már meghozta volna a döntést.
– Igen. Engem.
– Nem, Leo. Nem engedem.
– Ez az én küldetésem, Claire. Neked kell folytatnod.
Odaadta nekem a medált.
– Meg fogod oldani.
És akkor megértettem, hogy az ajándéka nem csak egy szimbólum. Ez a kulcs egy világhoz, amely mindkettőnk nélkül eltűnne.
Bekapcsoltam a „Chronos”-t. A levegő remegett. Az időáramlatok vakító örvénybe olvadtak össze.
Leo előrelépett – és a fény elnyelte.
Csak annyit tudtam kiáltani:
„Leo!”
Aztán csend lett.
A világ porrá hullott, majd újra összerendeződött. A padlón ébredtem fel a lakásomban. A jelen. Minden a helyén volt. Csak a doboz hiányzott. Csak a medál maradt – hideg, alig csillogó homokkal.
Három év telt el.
Kinyitottam egy kis kávézót a sarkon – a „Chronos”-t. Az emberek lassan érkeznek oda, könyveket olvasnak, az időről beszélgetnek.
Néha, amikor éjszakára bezárom az ajtókat, úgy tűnik, mintha egy kabátos, kalapos férfi állna az ablak előtt, mosolyogna és felnézne.
Az egyik ilyen éjszakán elővettem a medált. Belül a homokszem fényesebben ragyogott, mint valaha.
És hallottam a hangját, halkan, mint a lélegzet:
„Itt vagyok, Claire. Mindig is itt voltam.”
Aztán egy új üzenet világított meg a fedél belsejében:
„Azt hiszed, nem vagy képes erre? Pedig már megcsináltad.”
Könnyek között mosolyogtam.
Az időnek nem volt hatalma. Újra megtaláltuk egymást.