Halkan felnevetett.
– Várj csak… Ez tényleg te vagy?
Én továbbra is higgadt maradtam.
– Mit szeretne inni?
A mellette ülő barátnő értetlenül nézett ránk.
– Ismered őt?
Madison még mindig engem figyelt.
– Együtt jártunk középiskolába.
Aztán gúnyos mosollyal hozzátette:
– Mindig úgy viselkedtél, mintha egyszer majd bebizonyítanád mindenkinek, hogy tévedett veled kapcsolatban.
Aztán elmosolyodott.
Ugyanaz a mosoly.
Ugyanaz a fagyos kegyetlenség rejtőzött mögötte, mint évekkel korábban.
– Nahát… Te pincérnő lettél.
Az arcom rezzenéstelen maradt.
– Mit hozhatok inni?
Ismét felnevetett.
– Nyugi, csak meglepődtem. Mindig úgy tettél, mintha egyszer majd bebizonyítanád mindenkinek, hogy tévedett veled kapcsolatban.
Nyugodtan folytattam:
– Jeges teát, ásványvizet vagy esetleg egy koktélt kérnek?
A mellette ülő nő rám sem nézett.
– Nekem egy pohár vörösbort.
Feszengve megigazította magát a székben.
– Madison…
De Madison már túlságosan élvezte a helyzetet ahhoz, hogy bárki leállíthassa.
– Nekem egy martinit – mondta könnyedén, majd végignézett a kötényemen. – És ezt teljes munkaidőben csinálod?
– Nem – feleltem röviden. – A vendége mit szeretne?
A barátnő ismét lesütötte a szemét.
– Egy pohár bort, kérem.
Megfordultam, hogy elinduljak a bár felé.
– Hé! – szólt utánam Madison.
Olyan erővel szorítottam meg a jegyzettömbömet, hogy a karton széle meghajlott az ujjaim között.
Megálltam.
Lassan felé fordultam.
Oldalra billentette a fejét, és ártatlan hangot erőltetett magára.
– Anyukád még mindig azokban a szánalmas kis munkákban robotol?
Megmerevedtem.
Úgy éreztem, mintha minden izmom egyszerre feszült volna meg.
A jegyzettömb szinte recsegett a kezemben.
Lassan visszanéztem rá.
– Az édesanyámat hagyd ki ebből.
Felvonta a szemöldökét.
– Hűha… Valaki érzékeny lett.
Amikor később kivittem az előételét, szinte rá sem pillantott a tányérra.
A barátnője halkan odasúgta:
– Komolyan, fejezd már be…
Madison úgy tett, mintha meg sem hallotta volna.
– Csak kérdeztem. Hiszen ti mindig anyagi gondokkal küzdöttetek, nem?
Nem válaszoltam.
Egyszerűen hátat fordítottam, mielőtt olyasmit tettem volna, ami miatt azonnal elveszítem az állásomat.
Néhány perccel később visszatértem a következő fogással.
Madison ismét alig nézett az ételre.
Helyette engem figyelt.
Majd olyan hangerővel szólalt meg, hogy a szomszédos asztaloknál ülők is tisztán hallhatták.
– Szóval… végül ide sodort az élet.
Abban a pillanatban felemelte a vizespoharát.
Ujjaival finoman megbillentette.
A víz végigömlött az asztalon, majd egyenesen az ölébe folyt.
– Jó étvágyat – mondtam higgadtan, miközben letettem elé a tányért.
A barátnője riadtan felkiáltott.
– Madison!
Madison hirtelen hátraugrott, majd színpadias döbbenettel bámulta a csuromvizes ruháját.
Aztán ismét rám nézett.
– Jaj, ne… – sóhajtotta eltúlzott sajnálkozással. – Úgy látszik, ezt is neked kell feltakarítanod.
Éreztem, hogy remegnek a kezeim.
Valami odabent lassan megrepedt.
Nem hangosan.
Nem látványosan.
Csak éppen annyira, hogy többé már ne lehessen ugyanúgy összerakni.
Felvettem egy marék szalvétát, és elkezdtem felitatni a vizet az asztalról.
Mert ezt teszi az ember, amikor a lakbért ki kell fizetni.
Amikor jövő héten újabb vizsgálatra kell vinni az édesanyját.
Amikor a büszkeség egyetlen számlát sem fizet ki, és nem vesz gyógyszert a rák ellen.
Madison kissé előrehajolt, hogy csak én halljam.
– Még mindig mások után takarítasz… Vannak dolgok, amelyek soha nem változnak.
A kezeim továbbra is remegtek.
Aztán Madison arca egyetlen pillanat alatt megmerevedett.
Ehelyett csak ennyit mondtam:
– Utoljára kérem, hagyja abba.
Abban a pillanatban valaki mögém lépett, és nyugodtan a vállamra tette a kezét.
Nem erősen.
Nem fenyegetően.
Csak határozottan, mintha azt üzenné: nem vagy egyedül.
Egy férfihang szólalt meg mögöttem.
– Azt hiszem, ebből elég volt.
Madison azonnal megdermedt.
Lassan megfordultam.
A férfi először Madisonra nézett, aztán a szétfolyt vízre az asztalon, végül rám.
Magas volt, elegánsan öltözött, harmincas évei közepén járhatott. Halványan felismertem. Korábban két másik öltönyös férfival ült az étterem egyik hátsó boxában. Nem figyeltem rá különösebben, csupán néhányszor újratöltöttem az ásványvizüket.
Madison azonban pontosan tudta, ki áll előttünk.
Az arcából egyetlen pillanat alatt kiszaladt minden szín.
– Ethan? – suttogta döbbenten.
A férfi ismét rápillantott, majd az asztalon szétterült vízre, végül rám.
Ekkor értettem meg.
Ő volt a vőlegénye.
Ethan állkapcsa megfeszült.
– A pulttól is tisztán hallottam, mi történt. Azért jöttem ide, mert azt hittem, biztosan félreértem, amit hallok.
Madison olyan hirtelen pattant fel, hogy a széke hangosan végigcsikorgott a padlón.
– Drágám… nem! Ez egyáltalán nem az, aminek látszik!