Az esküvőknek örömmel kell teli lenniük, de amikor láttam, hogy Shaniza az oltár felé sétál, gyomromban csomó alakult ki. Valami nem stimmelt, és ezt nem tudtam figyelmen kívül hagyni. Amikor végül előreléptem, hogy felemeljem a ruháját, az igazság, amit felfedeztem, sokkba ejtett.
Több mint 30 éve ismerem Dave-et. Együtt nőttünk fel, megosztottuk egymással a titkainkat, és nevettünk a kínos tinédzseréveken. Ezért amikor elmondta, hogy feleségül veszi Shanizt, ezt a gyönyörű, kecses nőt, akivel egy éve találkozott, nagyon örültem neki.
Őszintén szólva, nem hittem, hogy valaki képes lesz megkötözni őt, de itt voltunk az esküvője napján.
A szertartás tökéletes volt – szinte túlságosan is. Shaniz úgy nézett ki, mintha egy esküvői magazinból lépett volna ki, hosszú fehér ruhája csúszott az oltár felé. El kellett volna vesznem ebben a szépségben, de valami nem stimmelt.
Először azt hittem, csak ideges vagyok. Hiszen az esküvők idegőrlőek, nem igaz? De amikor Shaniz egy lépést tett, majd még egyet, észrevettem, hogy furcsán jár. Ez nem az a magabiztos járás volt, amit egy menyasszonytól elvárhatna az ember. Lépései kicsik és bizonytalanok voltak, mintha megbotlana.
Lehajoltam, hogy Dave nővérének, Heathernek suttogjak.
„Látod ezt?” – motyogtam, igyekezve halkan beszélni.
Heather elhúzta a szemöldökét, és az átjáróra nézett. „Mit látsz?” – kérdezte, nem törődve velem.
„Shani” – mondtam, alig észrevehetően megmozdítva az államat. „Furcsán jár. Mintha… mintha valami nem lenne rendben.”
Heather összeszűkítette a szemét, majd vállat vont. „Túl sokat gondolkodsz. Csak ideges, Janice. Hiszen ez egy fontos nap.” Bátorítóan rám mosolygott, de ez nem nyugtatta meg a bennem kavargó nyugtalan érzést.
Lehet. De valami Shanihez ruhájának mozgásában nem hagyott nyugodni. Talán túl szűk volt a ruha? Talán valami történt a szertartás előtt? Próbáltam elhessegetni ezeket a gondolatokat, de amikor a lány az oltárhoz közeledett, már nem tudtam nem odafigyelni rá. Léptei nem csak lassúak voltak, hanem szinte vontatottak.
Ismét felé hajoltam, képtelen ellenállni. „Heather, esküszöm, valami nem stimmel.”
„Janice, hagyd abba” – suttogta Heather, hangja éles volt. „Elrontod a pillanatot. Ne csinálj jelenetet.”
Visszanéztem az oltárra. Dave ott állt, a szemei szerelemmel ragyogtak. Amikor a tekintetünk találkozott, felmutatta a hüvelykujját, és azt mondta: „El tudod hinni?”
Kényszerítettem magam, hogy mosolyogjak, és bólintottam, de belül valami nem stimmelt.
Minél közelebb került Shaniza az oltárhoz, annál kényelmetlenebbül éreztem magam. Úgy tűnt, nem csak én vettem ezt észre.
„Csúszik!” – suttogta valaki mögöttem, egy férfi hangja, amelyben vidámság csengett. Valami ebben a megjegyzésben mélyen megrázott. Ismét Heatherhez hajoltam, hangom alig volt hangosabb a suttogásnál. „Hallottad? Csúszik? Pontosan. Nem jár rendesen.”
„Janice, az isten szerelmére” – sziszegte Heather, türelme elfogyott. „Szégyent hozol Dave-re. Hagyd abba ezt a viselkedést!”
De nem tudtam abbahagyni. Amikor Shaniza közelebb jött, összeszűkítettem a szemem, hogy megnézzem a lábait. A ruhája természetellenesen hullámzott. Nem tudtam tovább elviselni. A testem megmozdult, mielőtt az agyam fel tudta volna fogni.
„Meg kell néznem” – mormoltam, és előreléptem. Hallottam, ahogy Heather hirtelen felszisszen, amikor megkerültem, és a tekintetem a menyasszonyon állapodott meg.
„Janice!” – sziszegte Heather mögöttem, a hangja a pániktól feszült volt. De már késő volt. Már ott voltam.
A szívem hevesen dobogott, a kezeim remegtek, amikor kinyújtottam a kezem. A világ mintha lelassult volna, amikor lehajoltam, és néhány centiméterre felemeltem Shaniz ruhájának szegélyét. Nem is voltam biztos benne, hogy mit vártam látni – talán valami hibát a cipőjén vagy egy ruházati balesetet. De amit láttam, minden logikával ellentétes volt.
Az egész templom döbbent csendbe burkolózott.
A gyönyörű fehér ruha alatt valami olyan helytelen és sokkoló volt, hogy egy pillanatra elhomályosult az agyam. Férfi cipő. Nagy, kipucolt férfi cipő.
Pillantottam, félig biztosan abban, hogy hallucinálok. Felnéztem, de senki sem mozdult. Senki sem lélegzett. Shayne – nem, ez az ember – nem reagált, de én reagáltam. Letérdeltem, és jobban megnéztem. A gyomrom korogni kezdett, amikor megláttam a ruha alatt kissé elrejtett öltönynadrágot. És akkor a tekintetem az arcára ugrott.
És akkor megértettem.
Ez nem Shaniz volt.
Ez egy férfi volt. Egy parókás férfi, akinek a fátyla szinte teljesen eltakarta az arcát, de most, hogy közelebb kerültem, láttam az igazságot. A torkom kiszáradt. Felálltam, remegő kezeimet a csípőmre tettem, és Dave-vel néztem szembe.
„Janice…?” Dave hangja megremegett, boldogsága zavarba jött, miközben rám nézett. „Mi folyik itt?”
Nem tudtam, mit válaszoljak neki.
Egy pillanatig senki sem mozdult. Az egész templom mozdulatlanul állt, tátott szájjal, és a szemeit az oltárnál álló, menyasszonyi ruhába öltözött férfire szegezte. A súlya annak, amit felfedtem, a levegőben lógott, mint egy robbanásra kész bomba.
Dave arca sápadt volt, szemei kitágultak, és köztem, a menyasszonyi ruhás férfi és a zavarodott vendégek között járt. Hátralépett, és alig nem botlott meg a saját lábában.
„Mi… Mi a fene ez?” Hangja megremegett, és hitetlenséget hallatszott benne.
A vendégek suttogni kezdtek, hangjuk, mint egy méhraj, betöltötte a szobát.
A ruhás férfi – a hamis Shayne – teljes magasságában állt, arcán mosoly játszott. Lassan, szándékosan lassan felnyúlt, és lehúzta a fejéről a fátylat, hagyva, hogy a földre essen. Ezután levette a parókát, felfedve rövid, sötét haját. Az átalakulás befejeződött, és a templomban zavaros kiáltások törtek ki.
„Meglepetés” – mondta, hangja önelégült elégedettséggel teli volt. „Még csak észre sem vetted, ugye?”
Dave pislogott, szája nyílt és csukódott, mint egy halé a vízben. „Hol van Shaniza?” – kérdezte, hangja alig tudta visszafogni magát. „Hol van?!”
A férfi – Dave tanúja – mosolygott, és megrázta a fejét. „Elment, Dave. Néhány napja elment. De ne aggódj, ő tudott róla. Ő kért meg, hogy tegyem meg.”
A templomban hangosabb lett a moraj, és hallottam, ahogy az emberek kényelmetlenül mozognak a helyükön. Megdermedve álltam, képtelen felfogni, amit hallottam. Dave legjobb barátja – aki ott állt Shaniz esküvői ruhájában – benne volt ebben?
Dave arca zavart és dühös kifejezést öltött. „Mi a fenéről beszélsz? Mit tettél vele?” Hangja a pániktól megemelkedett, és ökölbe szorított kézzel előrelépett. „Hol van?!”
A vőfély felemelte a kezét, hogy megnyugtassa, bár a szemében diadalmas csillogás látszott. „Ó, ő biztonságban van. Ne aggódj. De ő azt akarta, hogy átéld ezt a pillanatot, Dave. Azt akarta, hogy megértsd, milyen az, amikor elvakít a szerelem.”
Dave zavara még nagyobb lett. „Miről beszélsz?”
A vőfély hideg, éles mosolyt villantott, amely nem ért el a szeméig. „Megtudta, Dave. Rólad és Vanessáról.” Hangja szinte suttogássá halkult, szavai gonoszságot sugároztak. „A menyasszony barátnője, akivel titokban randiztál? Shayne tudta.”
A levegő kiszállt a szobából. Dave arca elsápadt, szemei rémülten kitágultak. „Nem… nem, ez nem… Ez nem igaz.”
„Ó, de ez igaz” – szakította félbe a vőfély, hangja gonosz volt. „Néhány napja tudta meg. Lemondhatta volna az esküvőt, de mi értelme lett volna? Nem, azt akarta, hogy mindenki lássa, milyen vagy valójában.”
A térdem megroggyant, és a pad háttámlájába kapaszkodtam, hogy megtartsam magam. A gondolataim száguldoztak. Dave? Megcsalja Shanizt az egyik koszorúslányával? Ránéztem Vanessára, aki néhány sorral tőlem ült. Arcát elöntötte a sápadtság, kezei remegtek, a padlóra nézett, képtelen volt bárkivel is szemkontaktust teremteni.
Dave hevesen rázta a fejét. „Nem, nem, ez nem lehet igaz.”
De a vőfély előrelépett, és hangja minden szóval egyre magasabb lett. „Ez történik, Dave! Elárultad őt! Eldobtad a boldogság esélyét egy olcsó kalandért, és most megfizetsz érte.”
Káosz uralkodott a teremben. A vendégek egymás között beszélgettek, kérdéseket tettek fel, próbálva megérteni, mi történt. Néhányan felálltak, készen arra, hogy elmenjenek, mások pedig értetlenül nézték a férfiát a menyasszonyi ruhában, aki még mindig büszkén állt az oltárnál.
Dave szemei a pániktól vadul villogtak, úgy nézett rám, mintha én valahogy megmenthetném őt ettől a rémálomtól. „Janice” – lihegte, miközben kezeit felém nyújtotta. „Kérlek, hidd el nekem. Ez nem az, aminek látszik!”
Ránéztem, és a szívem szakadt meg. „Dave… mit tettél?”
A templomban ismét csend lett, és a ceremóniamester hideg hangja késként hasított a levegőbe. „Ez a büntetésed, Dave. Azért, amit vele tettél.”
Ezekkel a szavakkal megfordult, és ott hagyta Dave-et egyedül állni – összetörve, leleplezve és teljesen megtörve.