Nem tulajdonítottam jelentőséget annak, amikor először láttam, hogy a sógornőm az erdőbe oson. De ahogy a napok hetekké váltak, az esti eltűnései egyre gyakoribbá váltak. Azt mondta nekünk, hogy gombászni megy, de minden alkalommal üres kézzel tért vissza. Valami nem stimmel.
Negyven évet töltöttem a vállalati világban, ahol junior elemzőként kezdtem, majd senior menedzsment tanácsadó lettem. Az évek során megtanultam bízni az emberekkel és a helyzetekkel kapcsolatos megérzéseimben.
De hogy kövessem Kate-et aznap este az erdőbe? Ez a döntés nagyobb nyomást gyakorolt rám, mint bármelyik üzleti ügylet, amit valaha kötöttem.
Mielőtt elmesélném, mi történt aznap, hadd mondjak el néhány szót az életemről.
Nos, a feleségemmel, Fionával, az egyetemen ismerkedtünk meg, fiatalon házasodtunk össze, és apránként építettük fel közös életünket. Mint minden házasságban, mi is átéltünk jó néhány vihart.
A legrosszabb 1989-ben volt, amikor hetente hetven órát dolgoztam, és alig láttam őt és a fiúnkat. A távolság közöttünk egyre nőtt, mígnem úgy tűnt, hogy idegenek vagyunk egymásnak egy ágyban.
Nem gondoltam erre, amíg aznap este Fiona összepakolta a holmiját.
„Nem bírom tovább, Misael” – sírta. „Egyedül nevelem a fiúnkat, míg te az előléptetések után rohangálsz.”
De ahelyett, hogy elment volna, azt javasolta, hogy forduljunk házassági tanácsadóhoz. A türelme és bölcsessége mentett meg minket abban az évben.
Soha nem fogom elfelejteni, hogy Dr. Williams hogyan segített nekünk helyreállítani az alapjainkat, és megtanított arra, hogy a siker semmit sem ér a család nélkül, akivel megoszthatjuk. De ez már egy másik nap története.
Fiaink, Leonard mindig is azok közé a gyerekek közé tartozott, akiknek a nevelése könnyűnek tűnt. Kiváló tanuló, a baseballcsapat kapitánya… mit is mondhatnék.
A tanárok és az edzők szerették, és nagyon örültünk, amikor felvették az egyik legjobb egyetemre. Azonban az egyetem elvégzése a gazdasági válság idején nem volt kedvező számára.
Értékes üzleti diplomája ellenére egy átlagos cégnél kötött ki, ahol alig fizették. Alig tudta fedezni a diákhitelét.
Ott találkozott Kate-tel. Emlékszem arra a vasárnap reggelre, amikor elmondta nekünk, hogy feleségül akarja venni.
Az emlék kristálytiszta. Fiona a híres áfonyás palacsintáját sütötte, és a levegőben kávéillat lebegett.
„Anya, apa” – mondta Leonard, a szalvétáját babrálva. „Fontos dolgot kell mondanom nektek.”
„Mit, drágám?” – kérdezte Fiona.
„Meg fogom kérni Kate kezét.”
Fiona majdnem elejtette a kezében tartott lapátot. Csak kétszer találkoztunk Kate-tel, de valami nem stimmelt vele. Leonard hirtelen döntése nem volt logikus.
„Fiam” – kezdtem óvatosan – „nyolc hónap nem olyan hosszú idő, hogy megismerj valakit”.
„Apa, kérlek” – szakította félbe Leonard. „Szeretem őt. Amikor tudod, akkor tudod.”
„De, drágám,” szólalt meg Fiona, „emlékszel, mi történt Jamie-vel a könyvelésről? Te is azt hitted, hogy ő „az igazi”.
Leonard összehúzta a szemöldökét. „Az más. Kate más.”
„Miben különbözik?” – kérdeztem. „Alig beszél a családjáról, kitér a múltjával kapcsolatos kérdések elől…”
„Mert nehéz múltja volt!” Leonard ököllel csapott az asztalra, amitől a kávéscsészék csengtek. „Nem mindenkinek olyan tökéletes a házassága, mint nektek. Nem mindenki nőtt fel boldog otthonban. Nem tudjátok, min ment keresztül!”
„Csak azt kérjük, hogy lassítson egy kicsit” – könyörgött Fiona.
„Nem, önök ítélkeznek felette, anélkül, hogy ismernék. Azt hittem, örülni fognak nekem.”
Mit tehettünk volna? Megadtuk az áldásunkat, bár a lelkem a ellenkezőjét kiáltotta. Tavaly tavasszal házasodtak össze, és hogy pénzt spóroljanak, beköltöztek hozzánk.
Eleinte Kate a legjobb meny volt, akiről csak álmodhattunk. Segített mosogatni, virágot hozott Fionának, és még a rendetlen garázsunkat is rendbe rakta.
De aztán minden megváltozott.
Kis kirohanásokkal kezdődött.
Szidta Leonardot, mert nedves törülközőket hagyott a fürdőszoba padlóján, és becsapta az ajtót, amikor Fiona recepteket ajánlott neki.
Mi ezt a stresszre fogtuk, mert nemrég elbocsátották a munkahelyéről, és nehezen mentek a állásinterjúk.
„Szerintem csak ideges” – mondta Leonard. „A munkaerőpiac most nem egyszerű.”
De aztán rejtélyes eltűnések kezdődtek. Szokatlan időpontokban rohant ki az ajtón, és minden alkalommal más és más kifogásokat talált.
„Megyek, találkozom a Miley-mmal!” – kiáltotta.
„Jennynek segítségre van szüksége a kutyájával!”
„Sürgősen a könyvklubba kell mennem!”
Amikor Leonard megemlítette, hogy szeretne találkozni a barátaival, Kate mindig talált valami kifogást.
„Ó, Miley nehéz szakításon megy keresztül. Nincs kedve társasághoz.”
Vagy: „Jenny annyira fél az új emberektől.”
Néhány héten keresztül figyeltem, ahogy ez történik. A fiam úgy tűnt, nem veszi észre, de én láttam, hogy Kate folyamatosan ellenőrzi a telefonját, és eltűnik a másik szobában, hogy válaszoljon a hívásra.
Aztán jöttek a kirándulások az erdőbe.
Ez akkor történt, amikor éppen visszatértem egy vacsoráról egy régi kollégámmal. Fionát a konyhánkban sétálgatva találtam.
„Megint elment az erdőbe” – suttogta Fiona. „A héten már harmadszor.”
„Lehet, hogy tényleg gombászni megy” – javasoltam gyengén, bár a kétségek emésztettek.
„Öreg bolond! Gombák éjszaka? Micsoda hülyeség!” Fiona bosszúsan felemelte a kezét. „Biztosan megcsalja a mi Leonardunkat!”
„Hol vannak a bizonyítékaid?” – kérdeztem, próbálva megnyugtatni.
Fiona leült a konyhai székre.
„Nincsenek” – sírta. „De anyai megérzésem… valami nem stimmel, Misael. A fiunk jobbat érdemel, mint a hazugság.”
Két napig nem tudtam kiverni a fejemből Fiona szavait. Az a gondolat, hogy valaki fájdalmat okozott a fiunknak és bolondot csinált belőle, nem hagyott aludni éjszakánként.
Ezért, amikor csütörtök este Kate egy kosárral kiosont a házból, úgy döntöttem, hogy megteszek valamit, amit már kissé megbántam.
Követtem őt.
Az erdőn átvezető ösvény nem volt könnyű a sötétedő éjszakában, de az itt töltött évtizedek alatt megtanultam minden gyökeret és követ.
Kate gyorsan haladt, és egyszer sem nézett vissza. Magabiztosan haladt az erdő mélyére.
Végül egy félig romos kunyhornál állt meg. Ez az öreg szomszéd vadászkunyhója volt, amelyet tizenöt évvel ezelőtti halála után elhagytak.
Amint Kate becsusszant, én csendesen, lábujjhegyen odamentem a régi kunyhóhoz.
Megnézem, mi folyik itt, gondoltam, és csendesen bekukkantottam a piszkos ablakon. Amit ott láttam, soha nem fogom elfelejteni.
Láttam, ahogy Kate módszeresen átalakul, miközben a repedt tükör előtt áll. Kivett a kosárból egy rendelésre készült öltönyt, egy rövid, sötét parókát és egy műbajuszt. Nem ismertem volna meg, miután felvette mindezt.
Elbújtam a házikó mögött, amíg ő készülődött.
Aztán rémülten néztem, ahogy kilép a fülkéből. A távozó nő nem a sógornőm volt. Teljesen más ember volt, még a járása is megváltozott.
Nem hittem a szememnek, amikor követtem őt. Kijött az erdőből, és a közeli éttermek felé indult. Az utcán álltam, amikor belépett a kávézóba, és leült egy drága öltönyös idős úrral szemben.
Az ablakon keresztül jól láttam őket.
Figyeltem, ahogy együtt nevetnek, és hogy gesztusaikban kellemes bizalmasság érződik. Egy órán át álltam ott, és megdöbbentem, amikor az idős férfi megcsókolta a kezét.
Elváltak, és Kate visszament az erdőbe.
Amikor este hazatért, Kate zavartan látta, hogy Fiona, Leonard és ő ülnek a nappaliban, mintha esküdtek lennének, akik ítéletet készülnek hozni.
„Kate” – hallatszott Leonard rekedt hangja. „Megcsalsz engem?”
Megdermedt az ajtóban, és tágra nyílt szemmel nézett rá. „Mi… miről beszélsz?”
„Láttalak ma” – mondta halkan. „A kunyhó, az álca, a kávézó. Az egész.”
„Ez…” – kezdte. „Ez nem az, amire gondolsz.”
„Tényleg?” – kérdezte Leonard.
„Ez az ember… gazdag” – mondta. „Azt hiszi, hogy én egy Karl nevű férfi vagyok. Megígérte, hogy örökségében rám hagyja a vagyonát, ha továbbra is hetente vacsorázom vele. Soha nem nyúltam hozzá, Leonard. Miattunk tettem, a jövőnkért!»
Fionával értetlenül néztünk egymásra. El sem tudtam képzelni, hogy Kate képes ilyenre.
„Értünk?” Leonard felállt. „Mindenkinek hazudtál! Manipuláltál egy magányos öregembert és megcsaltad a férjedet. Ez nem az a nő, akit elvettem! Ez nem az a Kate, akit ismertem!”
„Kérlek,” zokogta Kate, és kinyújtotta felé a kezét. „Próbáltam jobb életet teremteni nekünk! Tudod, milyen nehéz élni fizetésről fizetésre. Megláttam a lehetőséget…”
„Lehetőséget, hogy megcsalj valakit?” – szakította félbe Leonard. „Hogy kettős életet élj? Nem. Közöttünk mindennek vége. El akarok válni.”
„Ne, kérlek” – könyörgött Kate. „Ne tedd ezt, Leonard. Kérlek.”
Kate könyörgése visszhangzott a házban, miközben Leonard felment az emeletre. Fiona követte, én pedig csak ültem és néztem, ahogy Kate sír.
Abban a pillanatban úgy nézett ki, mint egy idegen, aki azért jött a családunkba, hogy ártson nekünk. Ahogy néztem, ahogy kilép a nappaliból, azon gondolkodtam, hogy helyesen tettem-e, hogy követtem.
Jól tettem? Tényleg el fog válni a fiam a feleségétől miattam?
Még nincs válaszom ezekre a kérdésekre, de tudom, hogy egész idő alatt az intuíciómnak igaza volt Kate-tel kapcsolatban. De az, ahogyan mindezt megértettük, túl kegyetlen volt.
Ez elgondolkodtat, hogy vajon az életben egyes titkoknak titokban kell maradniuk, vagy valóban fontos, hogy ezek a kényes igazságok napvilágra kerüljenek?