Miután elvesztette feleségét és fiát, a 91 éves Bert már nem hitt a csodákban. De minden megváltozott, amikor egy kartondobozban elhagyott kiskutyával találkozott. Két évvel később, amikor ez a kutya eltűnt, a keresés egy olyan csodához vezetett Bertet, amelyet el sem tudott volna képzelni.
Az őszi szél susogott a lombokban, miközben Bert lassan sétált a jól ismert ösvényen a templom felé, kopott sétapálcája kopogott a járdán. 91 évesen minden lépését óvatosan tette, és minden lélegzetvétel emlékeztette őt hosszú életére… amely többnyire magányos volt.
A reggeli köd gyöngyszürke fátyollal borította az utcákat, amikor egy halvány hang felkeltette a figyelmét. Egy alig hallható, panaszos nyikorgás hallatszott az esőtől átázott kartondobozból az út mellett.
Az ízületi gyulladásos térdei tiltakoztak, amikor lehajolt, hogy belenézzen. A dobozban egy apró fekete-fehér kiskutya remegett, hatalmas szemei segítségért könyörögtek. A doboz fedelére egy gyűrött cetli volt ragasztva: „Gondoskodjon róla!”
Az öregember szíve, amelyet évtizedekig tartó magány edzett meg felesége, Martha és fia, James szörnyű autóbalesetben bekövetkezett halála után, meglágyult a tehetetlen lény látványától.
„Nos” – suttogta –, „valószínűleg Isten olyan utakon jár, amelyek nekünk ismeretlenek”.
Bert óvatosan felvette a kutyakölyköt remegő kezeivel, a kabátjába csavarta, és hazament. A templom várhatott… ez a pici angyal jobban szüksége volt rá.
Sebastiannek nevezte el a kutyakölyköt – így akarta Martha elnevezni második gyermeküket, de a sors másképp rendelkezett.
Valami a kicsi kedves szemében Bertára emlékeztette Martha gyengéd szívét, és a név mintha magától a lelkére telepedett volna.
„Remélem, meg fogsz szeretni, kicsim!” – mondta, mire a kiskutya aprócska farkával csóválni kezdett.
Az első naptól kezdve Sebastian váratlan örömmel és csengő ugatással töltötte meg Berta otthonát.
Sebastian gyönyörű kutyává nőtt, fehér csillag alakú folttal a mellkasán. Reggelente hozta Bertának a papucsát, és délutáni teázás közben mellette ült, mintha tudta volna, hogy az öregembernek szüksége van a társaságára.
Két évig elválaszthatatlanok voltak. Sebastian volt az oka annak, hogy Bert minden reggel felkelt az ágyból, kiment az utcára és újra mosolyogni kezdett. Esti sétáik a környék életének megszokott részévé váltak – az öregember görnyedt alakja és hűséges kutyája, akik lassan, de boldogan sétáltak a szürkületi utcákon.
Aztán eljött az a szörnyű októberi csütörtök.
Sebastian egész nap nyugtalan volt, fülei folyamatosan feszültek, mintha valamit hallott volna. Aznap különösen zajos volt a környék – a régi parkban, az iskola közelében kóbor kutyák gyülekeztek. Később Bert megtudta, hogy egy tüzelő szuka volt ott, és ez vonzotta az összes helyi kutyát.
Sebastian egész idő alatt az ablakhoz húzódott, nyafogva nyüszített, idegesen nyüzsgött az ajtó előtt.
„Nyugodj meg, barátom” – mondta Bert kedvesen, és kinyújtotta a pórázt. „Ebéd után sétálunk egyet.”
De Sebastian aggodalma csak nőtt. Amikor Bert kiengedte a bekerített udvarra, ahogy mindig, a kutya azonnal a sarokba rohant és mozdulatlanul állt, hallgatózva a távoli ugatásra. Az öreg bement, hogy megfőzze az ebédet, de amikor tizenöt perc múlva hívta Sebastiánt, az nem válaszolt.
A kapu résnyire nyitva volt. A postaládában egy levél feküdt. De Sebastian sehol sem volt. A postás hagyta nyitva? A pánik szorította Bert mellkasát, amikor rohant átkutatni az udvart, egyre hangosabban hívva kedvenc kutyáját.
Órákból napok lettek. Bert alig evett és aludt, Sebastian nyakörvével a kezében ült a tornácon. Az éjszakák voltak a legnehezebbek. A csend, amelyhez egykor hozzászokott, most tátongó sebnek tűnt, amely az öreg óra minden ketyegésével vérzett.
Amikor a szomszéd, Tom, azzal a hírrel érkezett, hogy egy kutyát elütöttek az autópályán, Bertnek elgyengültek a lábai. A szíve ezer darabra tört.
A megkönnyebbülés, hogy nem Sebastian az, azonnal bűntudattal vált fel. Nem tudta búcsú nélkül hagyni a halott kutyát, ezért eltemette és imát mondott.
Két hét telt el, és a remény halványult. Az ízületi fájdalom erősödött, talán a hosszú keresés miatt, vagy talán a visszatérő magány súlya miatt.
És akkor a csendben megszólalt a telefon.
Charlie tiszt volt az. Hangjában izgalom hallatszott.
– Mr. Bert, nem vagyok szolgálatban, de az erdőben jártam Miller öreg farmja közelében. Ugatást hallottam lentről… Úgy tűnik, ott van egy elhagyott kút. Azt hiszem, érdemes lenne idejönnie.
Bert kezei remegtek, amikor megragadta a botját. Elrohant a szomszédjához, Tomhoz, és könyörgött neki, hogy vigye el az erdőbe. Ott már várt rájuk Charlie kötelekkel és lámpákkal.
— Ott van, Mr. Bert. Láttam egy fehér csillagot a mellkasán, amikor lefelé világítottam.
– Sebastian! – kiáltotta Bert. – Fiam, hallasz engem? Adj jelet! Kérlek!
A kút mélyéről ismerős ugatás hallatszott.
A tűzoltók egy óra múlva érkeztek. Az egyikük lement, és hamarosan a tömeg lelkes zúgása hallatszott.
Amikor Sebastiant kihúzták, piszkos és sovány volt, de életben. Amint elengedték, Bert felé rohant, és a földre lökte.
– Fiam – zokogott az öreg, belekapaszkodva a piszkos szőrbe. – Megijesztettél.
A tömeg tapsolt, egy idős nő pedig letörölte a könnyeit.
„Láttam, ahogy két héten át járt az utcán, hívta a kutyáját, amíg el nem ment a hangja… Ez igazi szerelem.
Charlie segített Bertnek felállni.
„Vigyük haza” – mondta.
Másnap este Bert háza megtelt emberekkel. Bert elkészítette a híres raguját, Sebastian pedig egyik vendégtől a másikhoz járt, de mindig visszatért az öregember lábához.
Később Bert leült a fotelbe, Sebastian pedig a lábához gömbölyödött. A szél az ablakon kívül lágy suttogásnak tűnt.
„Martha mindig azt mondta, hogy a család megtalálja egymást, bárhová is sodorja őket a sors” – mormolta Bert.
Sebastian csóválta a farkát, jelezve, hogy egyetért.
Sebastian csóválta a farkát, jelezve, hogy egyetért.
Azon az éjszakán mind az ember, mind a kutyája nyugodtan aludt, tudva, hogy mostantól örökre együtt lesznek.