„Nem kell ezt tenned, Evie” — tiltakozott anya, amikor elhoztam neki a búcsúlevelet, hogy elolvassa. „Majd én megoldom.”
„Hogy bírtad, amikor harmadikban tüdőgyulladással betegeskedtem? Vagy amikor eltörött a karom a középiskolában?” Megcsókoltam a homlokát. „Hadd gondoskodjak rólad most az egyszer.”
Az utolsó a kedvenc festménye volt, egy akvarell, amelyen a konyhaablakunknál ülve két madarat rajzoltam, amint fészket építettek a kinti juharfán.
Minden részletet megörökített, a reggeli napfénytől kezdve a kócos hajamon át egészen addig, ahogy az ajkamba harapok, miközben koncentrálok. Ez volt az utolsó dolog, amit rajzolt, mielőtt megbetegedett.
„Miért festettél le engem madarakat rajzolva?” — kérdeztem, amikor először megmutatta a képet.
Elmosolyodott, és óvatosan megérintette a megszáradt festéket. „Mert te mindig is olyan voltál, mint azok a madarak, édesem. Mindig valami szépet alkottál, bármit is dobott az élet az utadba.”
Hamarosan aranybányára bukkantunk az interneten. Egy névtelen vevő egy vagyont ajánlott nekünk, sokkal többet, mint amire számítottunk. Anya pedig nem hitt a szerencséjének.
„Látod, Evie? Még akkor is, amikor a dolgok a legrosszabbnak tűnnek, mindig van valaki, aki hajlandó segíteni a fészekrakásban.”
Három héttel később már nem volt itt. A kórházi szobában csend volt, kivéve a monitorok lassú pittyegését.
„Annyira sajnálom, kicsim” — suttogta utolsó szavait, és felém fordult. „Maradj erős.”
Az orvosok azt mondták, hogy a végén már nem voltak fájdalmai. Reméltem, hogy igazuk volt.
Az idő homokszemcsékként szaladt el. Karácsony este egyedül voltam a pincében, és néztem, ahogy az elhaladó autók fényszóróinak árnyékai táncolnak a falon.
Nem törődtem a díszítéssel. Mi értelme lett volna? Az egyetlen karácsonyi üdvözlőlapot a főbérlőmtől kaptam, amely emlékeztetett, hogy a hónap elsején esedékes a lakbér.
Senki sem tudta, hol lakom. Erről gondoskodtam. Miután anyám meghalt, nem bírtam elviselni a szánakozó tekinteteket, a kínos beszélgetéseket és a jó szándékú, de fájdalmas kérdéseket arról, hogyan „tartom a lépést”.
De aztán egy hangos kopogás az ajtón megijesztett.
Óvatosan közeledtem, és a kukucskálónyíláson át egy drága öltönyös férfit pillantottam meg, aki egy tökéletes masnival díszített ajándékdobozt tartott a kezében. A kabátja valószínűleg többet ért, mint három havi lakbérem.
„Segíthetek?” — szólítottam be az ajtón.
„Miss Evie? Egy csomagot hoztam önnek.”
A lánc levétele nélkül résnyire nyitottam az ajtót. „Egy ajándék? Nekem?”
Udvariasan elmosolyodott. „Igen, asszonyom, ez az öné” — mondta, és odatartotta a dobozt. „Van benne egy meghívó is. Biztosíthatom, hamarosan kiderül.”
A doboz a méretéhez képest nehéz volt, nehéz papírba csomagolva, amely puhán gyűrődött, amikor felvettem. Egy elegáns, krémszínű borítékot találtam benne. De ami alatta feküdt, attól megállt a szívem — anya utolsó festménye. Ott voltam, örökre megdermedve az időben a régi konyhaablakunknál, amint madarakat rajzoltam egy tavaszi reggelen.
„Várj!” — kiáltottam fel. „Ki vagy te? Miért adod vissza ezt a festményt?”
A férfi felnézett. „Majd kap válaszokat, ne aggódjon. A főnököm szeretne találkozni önnel. Elfogadja a meghívást?”
A festményre néztem, majd vissza a férfira. „Mikor?”
„Most, ha készen állsz. A kocsi már vár.”
A kocsi egy kastély elé állt, amely úgy nézett ki, mintha egy ünnepi filmből léptek volna elő, csillogó fényekkel és koszorúkkal minden ablakban. Friss hó ropogott a kopott csizmám alatt, ahogy a férfi levezetett a felhajtón.
A festményhez szorultam, és úgy éreztem, nem vagyok a helyemen.
A kastély belsejében egy nagy lépcső emelkedett felfelé, a korlátokat füzérekkel díszítették. A férfi egy melegen megvilágított dolgozószobába vezetett, ahol a kőkandallóban pattogott a tűz. És ott ült a székéből felállva Mrs Peterson — ugyanaz a nő, akit két évvel ezelőtt azon a repülőúton megmentettem.
„Helló, Evie — mondta halkan. „Régen volt már.”
Megdermedtem, a mellkasomhoz szorítva a képet. „Mrs. Peterson?”
Intett, hogy üljek le a kandalló melletti bőrfotelbe. „Láttam az édesanyja munkáját egy helyi művészeti galéria honlapján” — magyarázta. „Amikor megláttam a festményét, tudtam, hogy meg kell szereznem. Van valami abban, ahogyan megörökítette azokat a madarakat…” Elhallgatott, a tekintete távolságtartóvá vált. „Annyira emlékeztetett a lányomra.”
„Megvetted az anyám festményét?”
A lány bólintott. „Megtudtam anyád diagnózisát, és még az orvosokkal is beszéltem” — folytatta, és a hangja elakadt. „Minden pénzt felajánlottam nekik, csak hogy megmentsék. De vannak dolgok…” Letörölt egy könnycseppet. „Vannak dolgok, amiket nem lehet pénzzel megoldani.”
„Hogyan találtál meg engem?” — suttogtam.
„Megvannak a módszereim” — mondta egy apró mosollyal. „Kapcsolatba léptem a kórházzal, és meggyőztem őket, hogy a körülményekre való tekintettel adják meg a címedet. Biztos akartam lenni benne, hogy gondoskodnak rólad, még akkor is, ha anyádat nem tudtam megmenteni.”
„Miért mentél ilyen extrém intézkedésekre értem?”