Ő ma Hollywood egyik legmegragadóbb színésze, akiről köztudott, hogy teljesen beleéli magát a szerepeibe, amelyek kísértetiesek és hipnotizálóak.
Gyerekkora azonban minden, csak nem átlagos volt. Egy olyan családba született, amely elutasította a hagyományos életmódot: szülei feladták a kaliforniai kényelmet, hogy bejárják Dél-Amerikát, és öt gyermeküket szélsőséges szegénységben és az ellenkultúra zűrzavarában nevelték fel.
Senki sem jósolhatta meg, hogy a család egyik tagja felnőve a világ egyik leghíresebb sztárja lesz.
Hollywood számos legnagyobb sztárjának meglepően szokatlan és nehéz gyerekkora volt. Néhányan akár szektákban is nőttek fel, ami alatt olyan kis csoportokat értünk, amelyeket egy önjelölt vezető irányít, aki szélsőséges ellenőrzést gyakorol tagjai felett.
Vegyük például az Oscar-díjra jelölt színésznőt, Glenn Close-t, aki formálódó éveit – 7 és 22 éves kora között – a Moral Re-Armament nevű csoportban töltötte.
A hollywoodi óriás, akire ma összpontosítunk, sokkal korábban, hároméves korában hagyta el a szektás életet. San Juanban, Puerto Ricóban született, John Lee és Arlyn Bottom öt gyermeke közül a harmadikként. Szülei 1969-ben házasodtak össze, és Kaliforniában éltek, mielőtt mindent hátrahagytak, hogy csatlakozzanak egy The Children of God nevű vallási szektához.
Dél-Amerikát járták be, miközben gyermekeiket a szektában uralkodó szigorú és nomád életkörülmények között nevelték fel. A szektában a gyerekeket arra ösztönözték, hogy osztogassanak szórólapokat az egyház nevében, és utcasarkokon állva gyűjtsenek adományokat.
1978-ra a család kiábrándult a csoportból, és visszatért az Egyesült Államokba, hogy új életet kezdjen. A végső csepp az volt, amikor a család levelet kapott a szekta vezetőjétől, David Bergtől, amelyben arra utasította a tagokat, hogy minél több emberrel létesítsenek szexuális kapcsolatot, hogy új követőket toborozzanak.
Később kiderült, hogy az Isten Gyermekei egy veszélyes szekta volt, amelyet az Interpol körözött, és hogy David Berget gyilkossággal vádolták.
„Azt hiszem, a szüleim azt hitték, hogy olyan közösséget találtak, amely osztja az ideáljaikat. A szekták ritkán hirdetik magukat ilyennek. Általában valaki azt mondja: »Mi hasonló gondolkodású emberek vagyunk. Ez egy közösség«, de szerintem abban a pillanatban, amikor a szüleim rájöttek, hogy ennél többről van szó, kiléptek« – nyilatkozta a színész a Playboy magazinnak 2014-ben.
Miután kiléptek a szektából, a család szinte csődbe ment, és Floridába költözött, hogy Arlyn szüleivel éljen. Még a vezetéknevüket is megváltoztatták, hogy jelképezzék az új kezdetet – ez a név később ikonikussá vált Hollywoodban.
Mondhatni, hogy a család remekül indította új életét az Egyesült Államokban. Mind az öt testvér hihetetlenül tehetséges volt, és nem kellett sokáig várni, mire a nagy tévécsatornák tehetségkutatóinak is felkeltették a figyelmüket. Hamarosan a család összepakolt és Hollywoodba indult, egy rozoga, hátsó ablak nélküli kombiban zsúfolódva. Útközben el kellett adniuk a kutyájukat, mert, ahogy a színész 2001-ben a The Gazette-nek elmondta: „Nem tudtuk megengedni magunknak, hogy még egy szájat etessünk.”
Amikor megérkeztek Los Angelesbe, édesanyjuk, Arlyn, titkárnői állást kapott az NBC casting irodájában – ez aranylehetőség volt arra, hogy gyermekeit bejuttassa a showbizniszbe.
Nyolc éves korára sztárunk már megkapta első szerepét. Később a kamerák előtt úgy írta le az élményt, mint „azonnali örömöt”.
„Egyes gyerekek számára ez az első alkalom, amikor eltalálnak egy labdát vagy gólt rúgnak. Nekem ez volt az a pillanat” – nyilatkozta a The Guardiannek. „Tudtam, hogy imádom – azt a fizikai érzést, azt az erőteljességet. Azóta is ezt az érzést kergetem.”
Néhány korai siker ellenére sokáig bátyja, River árnyékában maradt. Ahogy River hírneve szárnyra kapott, a színészt néha a család „második leghíresebb tagjaként” emlegették, ami miatt úgy érezte, hogy a saját karrierje megrekedt.
De 1993-ban minden megváltozott. Addigra River már egy nagy hollywoodi sztár volt, de élete hirtelen és tragikus véget ért.
A hollywoodi Viper Club előtt összeesett egy halálos kokain- és heroin-túladagolás miatt. Ott volt a fiatalabb testvére, a mi sztárunk, aki szívszorító segélyhívást intézett a 911-hez, amelyet később a hírműsorok is sugároztak, miközben 23 éves testvére a járdán feküdt haldoklóan.
Az a személy, aki azt a megrázó hívást intézte, és végignézte, ahogy testvére az utcán meghal, Joaquin Phoenix volt.
Ma, a sors keserédes fordulatának köszönhetően, Joaquin az, aki elnyerte azt a fajta elismerést, amelyet testvére is megérdemelt volna. Ma már díjnyertes színész, akit átalakuló alakításaiért ünnepelnek – a Walk the Line című filmben Johnny Cash zenésztől kezdve a Joker ikonikus szerepén át, egészen a legutóbbi, azonos című epikus történelmi drámában játszott Napóleonig.
River tragikus halála után a Phoenix család teljes létszámmal Costa Ricába költözött, hogy magánszférában gyászolhassanak, távol a veszteséget követő heves médiafigyelemtől. Joaquin csak akkor tért vissza az Egyesült Államokba, amikor visszahívták a To Die For (1995) című film meghallgatására. Amikor a film rendezője, Gus Van Sant – aki River közeli barátja volt – meglátta őt, állítólag sírva fakadt. Joaquin számára, aki három év szünetet tartott a színészkedésben, a film egyfajta ébresztőként is szolgált, emlékeztetve őt arra, mennyire hiányzott neki a színészkedés.
Phoenix hátborzongató alakítása Commodus császár szerepében a Gladiátor (2000) című filmben jelentős áttörést jelentett, elhallgattatva még a legkeményebb kritikusokat is. A film hatalmas sikert aratott, több mint 400 millió dolláros bevételt hozott, és hirtelen ő lett a legkeresettebb színész azokhoz a szerepekhez, amelyek sötét, mágneses jelenlétet igényeltek. Ma a trófeái és az önéletrajza magukért beszélnek: egy Oscar-díj, egy BAFTA, egy Screen Actors Guild-díj, egy Grammy, egy Volpi-kupa és két Golden Globe. Generációja egyik legjobb színészének tartják.
Egy másik figyelemre méltó részlet: amikor Joaquin a Gladiátor című filmmel megszerezte első Oscar-jelölését, ő és néhai testvére, River lettek az első testvérpár, akiket Oscar-díjra jelöltek színészi alakításukért. River a Running on Empty (1988) című filmmel kapott jelölést. A mai napig ők az egyetlen testvérpár a történelemben, akiknek ez a megtiszteltetés jutott.
Joaquin a hosszabb interjúkban eddig többnyire hallgatott elhunyt testvéréről.
De a komikus Theo Von „This Past Weekend” című podcastjának egyik epizódjában az 51 éves Joker-sztár őszintén beszélt River örökségéről, valamint arról, milyen mély hatással volt az élete és karrierje alakulására.
„A bátyám igazi erő volt, és határozottan… nem is tudom, talán mitikus vagy shakespeare-i figura volt, vagy talán azért, mert meghalt, vagy valami ilyesmi” – emlékezett vissza Phoenix. „Talán azért, mert ő volt az elsőszülött fiú, és hihetetlen volt.”
„Olyan erő volt a családunkban” – tette hozzá a Gladiátor színésze. „Bizonyos értelemben ő volt a vezető fény. Ő volt az, aki először lépett színre. Régen az utcán énekeltünk, ő gitározott, és mintegy felügyelte mindenkit.”
A színészkedésen kívül Phoenix szenvedélyes állatjogi aktivista. Elkötelezett vegánként gyakran támogat jótékonysági kezdeményezéseket, és több dokumentumfilmet is készített, amelyek a globális húsfogyasztást és annak környezeti hatásait vizsgálják.
Ez egészen Phoenix harmadik születésnapjáig nyúlik vissza. 1977 októberében ő és családja egy Venezuelából Miamiba tartó teherhajón utaztak, miután éppen elhagyták a vitatott vallási csoport, a Children of God tagjainak életét.
Amíg a teherhajón tartózkodtak, a fiatal Joaquin és testvérei végignézték, ahogy a halászok kihalászták a repülőhalakat – majd azt is látták, ahogy a fogást brutális módon megölték. A halak heves vergődése és erőszakos halála mély és nyugtalanító nyomot hagyott benne – mesélte a Vanity Fairnek. Két hónappal azután, hogy letelepedtek Floridában, az egész család drámai változáson ment keresztül: vegán életmódra tértek át. Joaquin elmondta, hogy azóta is hű maradt ehhez a döntéséhez.
És ha már a hűségről beszélünk…
2012-ben Phoenix megismerkedett leendő filmszereplőtársával, Rooney Marával. A két fiatal barátok maradtak, majd négy évvel később, a Mária Magdolna forgatása során kezdtek romantikus kapcsolatba.
2019-ben jegyezték el egymást, 2020 augusztusában megszületett a fiúk, 2024 júniusában pedig lányuk, Sparrow érkezett a világra. Fia nevét, Rivert, Phoenix bátyjáról kapta.
A pár jelenleg a Hollywood Hillsben él, és egy 2024 szeptemberi Talk Easy podcast-interjúban Phoenix már „feleségének” nevezte Marát.
Bár Mara és Phoenix kapcsolatukat és szülői életüket nagyrészt magánügynek tartják, Mara elárulta, hogy River anyjaként lenni mélyen „megnyitotta a szívét”, amikor 2021 májusában ünnepelte első anyák napját.
Évekkel később, a LaunchLeft podcastban való szereplése során Mara elárulta, milyen érzés a híres férjével együtt nevelni a fiukat.
„Olyan, mint egy kreatív háztartás, folyamatosan kreatív dolgokról beszélgetünk” – mondta. „Nem érzem úgy, hogy ez egy két színészből álló háztartás lenne, mert az első három és fél évben, amíg együtt voltunk, nem dolgoztam. Alapvetően, mióta együtt vagyunk, csak egyszer-kétszer dolgoztam, és az egyik alkalom nagyon kicsi és rövid volt.”
Joaquin viszont egyszerűnek és földhözragadtnak írta le családi életét. Szeret meditálni, dokumentumfilmeket nézni, forgatókönyveket olvasni és karatézni – fekete öves a sportágban.
A gyerekkori vándorló életétől kezdve egészen a testvére elvesztésének fájdalmáig Joaquin Phoenix minden élményét – legyen az fájdalmas vagy örömteli – felejthetetlen alakításokká alakította át.
Akár a Joker kísérteties intenzitásába merülve, akár a Gladiátorban a megkínzott Commodus császárt megtestesítve, akár a Walk the Line-ban Johnny Cash lelkes mélységét közvetítve, Phoenix következetesen bizonyítja, miért ő az egyik legbátrabb és legvonzóbb színész a generációjában. Minden szerepével emlékezteti a közönséget, hogy az igazi tehetség nem csupán a szakértelemről szól – hanem a bátorságról, a szívről és a hajlandóságról, hogy felfedezzük mindannyiunkban rejlő sötétséget és fényt.