A jóság gyakran visszatér, még akkor is, ha a legkevésbé sem számítasz rá. Egy idős tanár számára egy egyszerű döntés, hogy segít egy dolgozó fiúnak egy hideg téli napon, egy eseménysorozatot indított el, amelynek hatása évekkel később is érezhető volt.
A hó puha pelyhekben hullott, fehér lepelbe burkolva az utcákat, és elnyomva a nyüzsgő város szokásos hangjait.
A kis, meleg étteremben az ablak mellett ült Mr. Harrison, egy nyugdíjas tanár, kedves szemekkel és ritkuló ősz hajjal. Egy csésze kávé gőzölt az asztalon, mellette a jól megkopott példánya a „Ne bántsd a feketerigót!” című könyvnek.
Mr. Harrison lapozgatta a könyvet, és időnként felnézett, hogy megnézze, hogyan sietnek az emberek az ablak előtt.
Szerette ezt a helyet. Csendes, meleg és ismerős volt. Észrevette, hogy az étterem ajtaja hirtelen csengéssel nyílik ki. Bejött egy fiú, aki remegett és a lábával dobbantott, hogy megszabaduljon a hidegtől.
A fiú nem lehetett több tizenháromnál. Vékony, túl nagy kabát volt rajta, amelyet valószínűleg többször is örököltek, és cipő, amely két mérettel nagyobbnak tűnt. Arcát a hidegtől pirosra festette, sötét haja pedig a homlokához tapadt, nedvesen a megolvadt hótól.
Mr. Harrison kissé leeresztette a könyvet, szemei nyugodtan figyeltek.
A fiú egy pillanatra megállt az ajtóban, mielőtt észrevette a sarokban álló automatát. Lassan, tétovázva odament hozzá, és a zsebeibe nyúlt. A zsebeiben turkálva elővette egy marék érmét, és megszámolta őket.
Ez nem volt elég. A fiú vállai megereszkedtek, és idegesen körülnézett.
Mr. Harrison becsukta a könyvet, és félretette. Kortyolt egyet a kávéjából, miközben figyelmesen figyelte a fiút.
„Elnézést, fiatalember” – szólította meg gyengéden.
A fiú megdermedt, és óvatosan és zavartan nézett vissza. „Igen?”
„Miért nem ülsz le egy kicsit velem? Jól jönne egy kis társaság” – mondta Mr. Harrison meleg mosollyal.
A fiú habozott, egyik lábáról a másikra lépett. „Én nem… Én csak…” Visszanézett az automatára.
„Semmi baj” – mondta Mr. Harrison. Hangja kedves, de határozott volt. „Túl hideg van ahhoz, hogy tétlenül állj, nem gondolod? Gyere. Nem harapok.”
Egy pillanat múlva a fiú bólintott. Az éhség és a meleg ígérete legyőzte büszkeségét. A kabátja zsebeibe dugva a kezeit, odasántikált Mr. Harrison asztalához.
„Hogy hívnak?” – kérdezte Mr. Harrison, mihelyt a fiú leült.
„Alex” – motyogta a fiú, anélkül, hogy felnézett volna az asztalról.
„Nos, Alex, én Mr. Harrison vagyok” – mondta, és kinyújtotta a kezét.
Alex habozott, mielőtt kezet fogott volna vele. A keze kicsi és hideg volt.
„Nos” – mondta Mr. Harrison, intve a pincérnőnek –, „mit szólnál egy meleg ételhez? Mit szeretnél: levest, szendvicset, vagy mindkettőt?”
„Nem kell…” – kezdte Alex, de Mr. Harrison felemelte a kezét, hogy megállítsa.
„Ne vitatkozzon, fiatalember. Én fizetem” – mondta Mr. Harrison, és kacsintott. „Ráadásul jól jönne egy kis társaság.”
Odajött a pincérnő, és Mr. Harrison egy tál csirkelevest és egy pulykás szendvicset rendelt. Alex csendben maradt, kezeit a térdén összekulcsolva.
„Nos” – mondta Mr. Harrison, amikor hozták az ételt –, „mi hozott ma ide, Alex?”
Alex vállat vont, továbbra is kerülve a szemkontaktust. „Csak… szerettem volna egy kicsit felmelegedni.”
Mr. Harrison bólintott, időt hagyva a fiúnak.
Ahogy Alex evett, kezdett ellazulni. Eleinte óvatosan mozgott, de hamarosan a gőzölgő leves és a meleg szendvics lágyította meg feszültségét. A falatok között Mr. Harrisonnak mesélt az életéről.
„Az anyukám sokat dolgozik” – mondta Alex, hangja alig halványabb volt egy suttogásnál. „Két állása van, ezért iskola után gyakran egyedül maradok.”
„Két állása?” – kérdezte Mr. Harrison, szemöldökét ráncolva. „Biztosan nehéz mindkettőtöknek.”
Alex bólintott. „Mindent megtesz, érti? De… néha nehéz.”
Mr. Harrison hátradőlt a székében, tekintete lágyult. „Emlékeztetsz az egyik régi tanítványomra” – mondta. „Okos, szorgalmas, tele potenciállal. Pont mint te.”
Alex elpirult és a tányérjába bámult. „Nem vagyok olyan okos” – motyogta.
„Ne áltassa magát, fiatalember” – mondta határozottan Mr. Harrison. „Egy kis segítség a sikerhez vezető úton mindent megváltoztathat. És egy nap, amikor ön is képes lesz segíteni valakinek, ígérje meg nekem, hogy ugyanezt fogja tenni.”
Alex komolyan nézett rá. „Mit ért ez alatt?”
„Úgy értem” – mondta Mr. Harrison –, „hogy a jóságnak az a tulajdonsága, hogy teljes kört ír le. Amikor valaki segít neked, te továbbadod ezt másnak. Segíts másoknak, amikor a legnagyobb szükségük van rá.”
Alex nem válaszolt azonnal. A tálját nézte, és a szavakat forgatta a fejében.
Ekkor csengő hang hallatszott, és Alex az ajtóra nézett. Az utcán még mindig havazott, és a világ a kávézó falain kívül hideg és szürke volt.
„Köszönöm” – mondta Alex halkan, hangja alig hallatszott a kávézó zaja miatt.
Mr. Harrison mosolygott. „Szívesen.”
A pincérnő visszatért, hogy elvigye a tányérokat, és Alex visszament a helyére. Úgy tűnt, nem tudja, mit tegyen, és idegesen a zakója szegélyét babrálta.
„Itt mindig szívesen látunk, Alex” – mondta Mr. Harrison. „Most pedig ne hagyd, hogy ez a leves kárba menjen. Túl finom ahhoz, hogy meghagyjuk.”
Alex először mosolygott gyengéden. Felvette az utolsó kanál levest, és megette. Melegség öntötte el, és nem csak az ételtől, hanem a jóságtól is, amelyet az idegen nagylelkűségében talált.
Évek teltek el.
A kopogás váratlanul érte. Mr. Harrison, aki már gyenge volt és óvatos, megfontolt léptekkel mozgott, odasántult hozzá. Kis lakása halványan volt megvilágítva, és a téli hideg beszivárgott a huzatos ablakokon. Amikor kinyitotta az ajtót, a meglepetéstől tágra nyílt a szeme.
Az ajtóban egy fiatal férfi állt, testre szabott kabátban, sötét haja gondosan megfésülve. A kezében egy nagy ajándékkosár volt, tele friss gyümölcsökkel, kenyérrel és más finomságokkal.
„Mr. Harrison” – mondta a férfi, hangja kissé remegett. „Nem tudom, emlékszik-e rám.”
Mr. Harrison egy pillanatra mozdulatlanul állt, próbálva felidézni az ismerős arcot. Aztán szeme felcsillant.
„Alex?” – kérdezte, hangja a hitetlenségtől megremegett.
Alex bólintott, és széles mosoly terült el az arcán. „Igen, uram. Én vagyok az. Hét év telt el, de nem tudtam elfelejteni.”
Mr. Harrison hátralépett, és beinvitálta Alexet. „Jöjjön be, jöjjön be! Nézzen magára! Teljesen felnőtt!”
Alex belépett, és a kosarat a kis konyhai pultra tette. Körbenézett a szerény és kissé zsúfolt lakásban, ahol könyvhalmok és egy kopott fotel állt az ablak mellett.
„Egy étteremben találtam meg” – magyarázta Alex, miközben levette a kabátját. „ Emlékeztem a nevedre, és a tulajdonos segített megtalálni téged. Egy kis időbe telt, de meg kellett találnom téged.”
Mr. Harrison halkan felnevetett, és leült a székre. „Micsoda meglepetés. Soha nem gondoltam volna, hogy újra látlak, főleg ilyen formában.”
Alex leült vele szembe, arcán komoly kifejezéssel. „Régóta szerettem volna megköszönni neked. Azon a napon nem csak megvendégeltél. Éreztetted velem, hogy fontos vagyok, hogy valaki hisz bennem. Ez mindent megváltoztatott.”
Mr. Harrison lehajtotta a fejét, kíváncsisága nyilvánvaló volt. „Mindent megváltoztatott? Hogyan?”
Alex előrehajolt, hangja az érzelmektől elcsuklott. „Aznap este meséltem anyámnak rólad. Sírásba tört ki. Azt mondta, ha egy idegen képes volt meglátni bennem valamit, akkor talán ő is képes lesz hinni egy jobb jövőben.”
„Keményebben kezdtünk dolgozni, együtt. Őrülten tanultam, ösztöndíjakat kaptam és befejeztem a főiskolát. Most jó munkám van, és végre megtehetem, amit önök mondtak nekem: továbbadhatom ezt másoknak.”
Mr. Harrison szeme csillogni kezdett, és köhintett. „Büszke vagyok rád, Alex. Jól cselekedtél.”
Alex nyúlt a kosárért, amelyben az ajándékok voltak. „Ez csak a kezdet. Azért vagyok itt, hogy segítsek, Mr. Harrison. Bármi is legyen az, amire szüksége van – élelmiszer, javítás vagy csak társaság. Annyit adott nekem egy ebéddel. Hadd fizessem vissza.”
Mr. Harrison nevetése lágy, de meleg volt. „Visszafizetni? Már visszafizetted, Alex, azzal, hogy itt vagy.”
Az elkövetkező hetekben Alex állandó vendég lett. Friss ételeket hozott, segített a lakás felújításában, és hosszú beszélgetésekre maradt egy csésze tea mellett.
„Tudod, nem kell állandóan idejönnöd” – mondta Mr. Harrison egy nap délután, bár hangjából érezhető volt, mennyire élvezi Alex társaságát.
„De én akarok” – válaszolta Alex. „Nem csak arról van szó, hogy viszonozzam a kedvességet. Most már családtag vagy.”
Alex felügyelete alatt Mr. Harrison elkezdett megváltozni. Korábban komor lakása világosabbá vált, nevetéssel és frissen sült kenyér illatával telt meg, amelyet Alex hozott. Egészsége nem javult drasztikusan, de hangulata feljavult.
„Te tudod, hogyan kell egy öregembert újra fiatalnak érezni” – viccelődött egyszer Mr. Harrison.
Alex elmosolyodott. „Te tudod, hogyan kell egy felnőtt férfit újra gyereknek érezni.”
Mr. Harrison gyakran elgondolkodott azon, hogy egy egyszerű cselekedet hogyan repült át az időn, és hozott ilyen örömet az életébe. Alexben látta a bizonyítékot arra, hogy a jóság valami sokkal nagyobbá válhat, mint amit valaha is elképzelhetett.
Egy havas napon Mr. Harrison átadott Alexnek egy borítékot.
„Mi ez?” – kérdezte Alex, miközben kibontotta.
„Nyisd ki!” – mondta Mr. Harrison csillogó szemmel.
Benne egy kopott, az időtől megsárgult csekk volt. Az összeg csekély volt, a vacsora árát fedezte, amelyet évekkel ezelőtt osztottak meg egymás között.
Alex zavartan felnézett.
„Megtartottam emlékbe” – magyarázta Mr. Harrison. „Emlékbe a neked tett ígéretedre. És Alex, te ezerszeresen megháláltad nekem. Most rajtad a sor, hogy továbbadd.”
Alexnek elszorult a torka, és letörölte a könnyeit. „Mr. Harrison… Nem tudom, mit mondjak.”
„Mondd, hogy betartod az ígéretedet” – mondta Mr. Harrison lágy hangon.
Alex könnyek között mosolygott. „Megteszem. Megígérem.”
Ez a mű valós események és emberek ihlette, de kreatív célokból kitalált. A neveket, szereplőket és részleteket a magánélet védelme és a történet javítása érdekében megváltoztatták. Bármely hasonlóság valós személyekkel, élőkkel vagy halottakkal, vagy valós eseményekkel pusztán véletlen, és nem áll a szerző szándékában.
A szerző és a kiadó nem vállal felelősséget az események pontosságáért vagy a szereplők ábrázolásáért, és nem felel semmilyen félreértésért. Ez a történet „adott állapotban” kerül közzétételre, és az abban kifejezett vélemények a szereplők véleményét tükrözik, és nem a szerző vagy a kiadó álláspontját.