Annak ellenére, hogy egyedülálló anyuka vagyok, segítenem kellett egy idős asszonynak, akit a hidegben találtam karácsony este. Soha nem gondoltam volna, hogy egyszerű kedvességem eredményeként egy titokzatos luxus terepjáró jelenik meg az ajtóm előtt — és meggyógyítja összetört szívemet.
Szorosabban magam köré húztam szakadt kabátomat, ahogy az évek óta legsűrűbb havazáson keresztül a házhoz igyekeztem. Fáradt voltam a Grayson-kúria padlójának súrolásától, de már majdnem otthon voltam.
De nem panaszkodhattam. A munkám nehéz volt, de a Graysonok elég kedvesek voltak a gazdag emberekhez. Különben is, otthon öt éhes száj várt rám.
Az utcai lámpák hosszú árnyékokat vetettek az érintetlen hóra, és nem tudtam nem a néhai férjemre, Jasonre gondolni. Imádta volna az ilyen éjszakákat, és valószínűleg elvitte volna a gyerekeket egy rögtönzött hógolyócsatára.
Istenem, annyira hiányzott. Három év egy örökkévalóságnak és egyben tegnapnak tűnt.
Szinte észre sem vettem a padon ülő, a sötétben reszkető nőt.
Az első késztetésem az volt, hogy elsiessek mellette. Alig volt elég a magunk számára, és a tető a múlt héten megint beázott. De valami megállított.
„Asszonyom?” — szólítottam meg, és bizonytalanul közelebb léptem. „Jól van?”
Felemelte a fejét, és a szívem összeszorult. Az arca megkopott, de elegáns volt, és tiszta kék szemei a nagymamámra emlékeztettek. Megpróbált mosolyogni, de az ajkai remegtek a hidegtől.
«Ó, jól vagyok, kedvesem — mondta a lány, a hangja kulturált, de gyenge volt. „Csak egy kicsit kipihent.”
Az órára pillantottam. Este nyolc óra volt karácsony este. Ilyen időben ilyenkor senki sem „pihen” egy padon, hacsak nincs valami baj.
„Van hová menned?” — kérdeztem, már tudtam a választ.
Tétovázott, arckifejezésében a büszkeség küzdött a kétségbeeséssel. „Én… meg tudom oldani.”
Jason hangja csengett a fejemben: Senkinek sem szabadna egyedül lennie karácsony este, Katie.
Sóhajtottam, rájöttem, hogy valószínűleg elvesztettem az eszem, de képtelen voltam elmenni.
«Nézd, nincs sok pénzem, de van egy meleg házam és leves a tűzhelyen. Miért nem jössz velem haza?»
„Ó, én nem tudok…”
„Ragaszkodom hozzá” — mondtam, és kinyújtottam a kezem. „Egyébként Kate vagyok.”
„Margaret” — válaszolta halkan, és hosszú gondolkodás után megfogta a kezemet. „Nagyon kedves tőled.”
A séta hazafelé lassú volt, de Margaret minden egyes lépéssel egyre magabiztosabb lett. Amikor elértük a kis házamat, láttam, hogy ég a villany, és az ablakon keresztül az ismerős Emma figyel engem.
„Anya!” Tommy, a legkisebb fiam, még azelőtt kinyitotta az ajtót, hogy odaértünk volna. A szemei tágra nyíltak Margaret láttán. „Ki az?”
„Ez Margaret” — mondtam, és felsegítettem a nyikorgó lépcsőn. „Ma éjjel velünk marad.”
A többi gyermekem — Sarah, Michael, Emma és Lisa — megjelent az ajtóban. Leplezetlen kíváncsisággal bámulták Margaretet.
„Gyerekek, segítsetek Margaretnek elhelyezkedni, amíg én felmelegítem a levest” — kiáltottam, és elindultam a konyhába.
Meglepetésemre azonnal munkához láttak. Sarah felkapta a legjobb takarónkat (ez még nem mond sokat), Michael pedig egy széket.
Emma és Lisa elkezdte mutogatni Margaretnek az iskolában készített papírdíszekkel feldíszített apró karácsonyfánkat.
„Nézzétek az angyalt!” — kiáltott fel Lisa. „Én magam készítettem!”
„Gyönyörű” — mondta Margaret, és a hangja felmelegedett. „Te csináltad azokat a díszeket?”
Miközben a gyerekek megállás nélkül csevegtek, én levest töltöttem az össze nem illő tálkáinkba. A ház kopottas volt, de legalább meleg volt. Vagyis többnyire meleg. Régi törölközőket tettem az ajtók alá, hogy távol tartsam a huzatot.
Később, amikor a gyerekek már lefeküdtek, Margaret és én a konyhaasztalnál ültünk egy csésze teával.
„Köszönöm” — suttogta. „Én… nem számítottam rá…”
„Senki sem lehet magányos karácsonykor” — mondtam egyszerűen.
Másnap reggel rajtakaptam a főnökömet, Denise-t a konyhában a szünetében. Virágokat rendezgetett egy kristályvázában, ősz haját, mint mindig, szépen hátratűrte.
„Denise, beszélhetnék veled valamiről?” Kétségbeesetten megkötöttem a kötényem csipkéjét.
Megfordult, meleg, barna szemei sarkából ráncosodtak. «Persze, drágám. Mi bánt téged?»
«Én… nos, tegnap este befogadtam valakit. Egy idős asszonyt, akit magára hagytak a hidegben.»
Denise letette a virágokat. «Szenteste? Ó, Kate…»
„Tudom, hogy őrültségnek hangzik…”
«Nem őrültség. Kedves.» Megszorította a kezemet. «Isten tudja, hogy több ilyenre van szükségünk ebben a világban. Hogy fogadják a gyerekek?»
«Gyakorlatilag már örökbe fogadták. De…» Tétováztam. „A pénz annyira szűkös…”
„Ne aggódj emiatt.” Denise megveregette a karomat. «Maradt egy kis sonkám a karácsonyi vacsoráról. Hazaszaladok a szünetben, és hozok neked, hogy hazavihesd a kicsiknek.»
„Ó, nem, nem lehet…”
„De igenis tudsz, és fogsz is.” Közömbös tekintettel nézett rám. „Erre való a közösség.”
„Sajnálom, mit tettél, Kate?” — jött Janine kemény hangja.
Keresztbe tett karokkal az ajtófélfának támaszkodott. «Édesem, így is alig tudod etetni a focicsapatnyi gyerekedet. Mit gondoltál?»