Ebéd után segítettem Alice-nek, hogy kényelembe helyezkedjen. Hosszú ideig zuhanyozott, és amikor kijött az egyik köntösömben, teljesen más embernek tűnt.
Az arca már nem volt fáradt és kimerült. Mosolyogtam, és odaadtam neki a ruháimat a szekrényemből.
„Lehet, hogy kicsit nagyok, de legalább tiszták” – mondtam.
„Tudod, nem kell ezt tenned” – mondta Alice.
„De én akarom” – válaszoltam.
Bólintott, majd elgondolkodva rám nézett.
„Mikor tett veled utoljára valaki valami jót?”
A kérdése váratlanul ért. Nem tudtam, mit válaszoljak.
Alice kuncogott és megrázta a fejét. „Rég volt, igaz?”
Kicsit elnevettem magam. „Igen.”
Miután átöltözött, leültünk a konyhaasztalhoz egy csésze teával. A házban szokatlanul csend volt. Furcsa volt, hogy társaságom volt.
Sok év után először nem éreztem magam egyedül a saját házamban. Sőt, úgy éreztem, hogy végre valami jót tettem.
Néhány óra múlva becsapódott a bejárati ajtó – Carter hazaért.
Még mielőtt megszólalt volna, jelenléte betöltötte a szobát. Amikor meglátta Alice-t, megállt a helyén.
„Mi a fene?” A tekintete köztem és Alice között járt. „Ki ez?”
Alice lassan felemelte a tekintetét, és abban a pillanatban valami megváltozott Carter arcán. A szokásos magabiztossága megingott.
„Anya?!”
Zavarodottan bámultam mindkettőjükre.
Carter sokkja csak egy másodpercig tartott, mielőtt arca eltorzult a haragtól. Hitetlensége gyorsan dühbe csapott át.
„Ez a nő csak egy hajléktalan idegen!” – morogta, Alice-ra mutatva, mintha ő egy üres hely lenne. „Nem maradhat itt!”
Alice keresztbe fonta a karját, és figyelmesen nézte őt. „Szóval így mutatsz be engem?”
„Te nem vagy az anyám” – válaszolta Carter. „Azon a napon, amikor eldöntötted, hogy elmész, már nem voltál az anyám.”
Alice száraz, humor nélküli nevetést hallatott.
„Ó, Carter. Ez az a történet, amit mesélsz? Hogy elmentem? Talán azért, mert te hagytál el?”
„Te hagytál el engem!” – kiáltotta Carter. „Önző voltál! A saját álmaidat helyezted előbbre nálam!”
„Elhagytál engem!” – kiáltotta Carter. „Önző voltál! A saját álmaidat helyezted előtérbe velem szemben!”
Alice sóhajtott, és megrázta a fejét. „Ez a valódi probléma, nem igaz?”
Nehéz csend töltötte be a szobát, de még nem fejezte be.
„Karriert akartam. Magam akartam pénzt keresni. Több akartam lenni, mint csak egy férj felesége, aki elvárta, hogy szolgáljam őt. Te pedig utáltad ezt. Apád utálta ezt. Mindketten olyan nőt akartatok, aki hallgat és engedelmeskedik.”
„Apám meghalt. Te pedig… te szégyen voltál! Nem akartál igazi anya lenni” – vágott vissza Carter.
„Nem” – mondta határozottan Alice. „Nem akartam olyan fiút nevelni, aki azt hiszi, hogy irányíthat egy nőt.”
Carter felém fordult.
„Evelyn, mit gondoltál? Hogy behozzad az én házamba?” – kérdezte Carter.
„A mi házunkba” – javítottam ki, hangom éles lett.
Hidegen nevetett.
„A tiéd? Nem, drágám. Amint összeházasodtunk, ez a ház az enyém lett. Én fizetem a számlákat. Én szabom a szabályokat. Most pedig mindketten tűnjetek el innen.”
Carter elvesztette az önuralmát, és ezt ő is tudta.
A zsebembe nyúltam, elővettem a ház kulcsát, és egy szót sem szólva a földre dobtam előtte.
„A ház a tiéd” – mondtam. „De már nincs családod.”
Hosszú idő óta először nem éreztem félelmet. Egyáltalán nem éreztem semmit.
Várva Carter válaszát, elfordultam, fogtam a kabátomat, és egy kis pénzt tettem a zsebembe.
Kimentünk az üres járdára, a hideg levegő csípte a bőrömet. Nem volt tervem, otthonom, sem ötletem, hová menjek tovább.
„Most hová?” – kérdeztem.
Alice értő pillantást vetett rám, és intett, hogy kövessem őt a sarkon túlra.
Egy pillanatra haboztam – de mi más tehettem volna?
Az utcai lámpa fényében egy elegáns fekete Mercedes állt a járdaszegély mellett. Alice a kabátzsebébe nyúlt, megnyomott egy gombot, és a kocsi fényszórói felvillanva válaszoltak.
Megálltam, próbálva felfogni, amit láttam.
„Alice… te loptad el az autót?” – kérdeztem megdöbbenve.
Alice mély, vidám nevetést hallatott.
„Ó, drágám. Csak azt akartam, hogy higgy nekem.”
Keresztbe tettem a karjaimat, és óvatosan néztem az autót.
„Kicsit több információra van szükségem, mielőtt beülnék egy valószínűleg lopott autóba.”
Alice vigyorgott, és kinyitotta a vezető oldali ajtót. „Ez az enyém.”
„A tiéd?” kérdeztem meglepetten.
„Igen. Be van jegyezve, biztosítva és legálisan parkolva – ha ez segít megnyugodni” – mondta. „Na, jössz, vagy inkább a buszmegálló padján alszol ma?”
Nem mondott többet, amíg ki nem hajtottunk az útra, és a motor zaja nem töltötte be a csendet.
A város fényei elmosódtak mellettünk, árnyékokat vetve a műszerfalra. Az ablakba bámultam, várakozva. Végül felé fordultam.
„Azt mondtad… hogy hajléktalan voltál.”
„Az voltam. Egy ideig. De újra talpra álltam.”
„Hogyan? Pár perccel ezelőtt még semmid sem volt. Most pedig Mercedesben utazol?”
„Hajléktalannak tettettem magam. Régebben is az voltam. De most már saját cégem van. Visszakaptam az életemet.”
„Mi?” suttogtam megdöbbenve.
Alice egy csendes utcába kanyarodott.