Tudtam, hogy minden megváltozik, amikor újra megházasodom, de soha nem gondoltam volna, hogy az új feleségem a néhai feleségem pénzére fog vadászni. Az a pénz a lányaim jövőjére volt szánva, nem pedig rá. Azt hitte, nyomást tud gyakorolni rám. Ami ezután történt, az egy olyan lecke volt számára, amelyet soha nem fog elfelejteni.
Könnyek szöktek a szemembe, amikor a kezemben tartottam a néhai feleségem és a lányaim strandfotóját. „Hiányzol, Ed” – suttogtam, miközben az ujjaimmal simogattam Edith arcát a fotón. „A lányok… olyan gyorsan nőnek. Kár, hogy nem láthatod őket most.” Ragyogó mosolya rám nézett a fotóról, szemei az élettől csillogtak, amelyet a rák túl korán elrabolt tőle…
Csendes kopogás szakította meg emlékeimet. Anyám nézett be a szobába, szemei aggodalommal teltek.
„Charlie, drágám, nem élhetsz tovább a múlton. Már három év telt el. Tovább kell lépned. Ezeknek a lányoknak anyára van szükségük.”
Sóhajtottam, és letettem a fotókeretet. „Anya, minden rendben van. A lányok…”
„Öregszenek!” – szakított félbe, és leült mellém a kanapéra. „Tudom, hogy igyekszel, de nem leszel fiatalabb. Mi van azzal a kedves nővel az irodádból? Gabriellával?”
Megdörzsöltem a halántékomat, mert éreztem, hogy fájni kezd a fejem. „Gabi? Anya, ő csak egy kolléga.”
„És egyedülálló anya, ahogy te is egyedülálló apa. Gondolj bele, Charlie. A lányok kedvéért.”
Amikor elment, szavai visszhangoztak a fejemben. Talán igaza volt. Talán eljött az ideje, hogy továbblépjek.
Egy évvel később a hátsó udvarban álltam, és néztem, ahogy Gabi a lányaimmal beszélget. Shed viharosan robbant be az életünkbe, és mielőtt feleszméltem volna, már össze is házasodtunk.
Nem olyan volt, mint Edith-tel, de… jó volt.
„Apa! Nézd!” – kiáltotta a kisebbik lányom, miközben megpróbált kerékpározni.
Tapsoltam, és mosolyra kényszerítettem magam. „Szép munka, kicsim!”
Gabi odajött hozzám, és összefonta a kezét az enyémmel. „Csodálatos lányok, Charlie. Remek munkát végeztél.”
Bólintottam, elnyomva azt a bűntudatot, ami mindig felkelt, amikor dicsérte a nevelésemet. „Köszönöm, Gabi. Igyekszem a legjobbat kihozni magamból.”
„Olyan remek szülő vagy. A gyerekeid biztosan nagyon szerencsések.”
Ahogy a ház felé sétáltunk, nem tudtam elhessegetni azt az érzést, hogy valami nem stimmel abban, ahogy Gabi ezt mondta. De háttérbe szorítottam ezt az érzést, eldöntve, hogy ennek az új családnak sikerülnie kell.
Ekkor Gabi sarokba szorított a konyhában, a szeme olyan fényesen csillogott, amilyet még soha nem láttam.
„Charlie, beszélnünk kell a lányok számára létrehozott vagyonkezelői alapról” – mondta, hangja mézédes volt.
Megdermedtem, a kávéscsészém félig az ajkaimhoz emelve. „Milyen alapítvány?”
Gabi felhúzta a szemöldökét, és abbahagyta a játékot. „Ne játszd az ostobát! Hallottam, ahogy a pénzügyi tanácsadóddal telefonáltál. Edith nem kis vagyont hagyott a lányokra, igaz?”
A gyomrom korogni kezdett. Soha nem beszéltem neki az alapról. És soha nem gondoltam, hogy szükségem lesz rá.
„Ez a jövőjükre van, Gabi. Főiskola, az élet kezdete…”
„Pontosan!” – szakította félbe. „És mi van a lányaimmal? Ők nem érdemlik meg ugyanazokat a lehetőségeket?”
Letettem a korsót, és igyekeztem nyugodt hangon beszélni. „Természetesen, de ezt a pénzt… Edith hagyja majd örökül a gyerekeinek.”
Gabi szeme összeszűkült. „A gyerekeinek? Mi egy családnak kellett volna lennünk, Charlie. Vagy ez csak üres beszéd volt?”
„ Ez nem fair” – tiltakoztam. „Az első naptól kezdve a lányaidat a sajátjaimként kezeltem.”
„Úgy bántál velük, mint a sajátjaiddal? Ugyan már. Ha ez igaz lenne, nem csak a saját biológiai gyermekeidre spórolnál.”
Gabira néztem, és a szavai még mindig a fülemben csengtek.
Mély levegőt vettem, és megpróbáltam nyugodt maradni. „Gabi, ezt az alapot nem szabad megérintenünk. A lányaim jövőjére van szánva.”
„Ennyi? A halott feleséged kívánságai fontosabbak, mint az élő családod?”
„Ne merj így beszélni Edithről. Ez a beszélgetésnek vége. Ez a pénz nem képezi vita tárgyát. Pont.”
Gabis arca dühtől elvörösödött. „Te lehetetlen vagy! Hogy lehetsz ilyen makacs?”
Az állkapcsom összeszorult, az izmaim rángatóztak, miközben próbáltam megőrizni a nyugalmamat. Alig ismertem fel a előttem álló nőt, aki annyira különbözött attól, akit, úgy gondoltam, feleségül vettem.
A fejemben megszületett egy terv.
„Remek! Igazad van. Holnap megbeszéljük, rendben?”
Gabi szeme felcsillant, nyilván úgy döntött, hogy a szerszámoskamra nyert. „Tényleg? Komolyan mondod?”
Bólintottam.
Gabi ajkai önelégült mosolyra húzódtak. „Jól van. Itt az ideje, hogy észhez térítselek.”
Megfordult a sarkán, és kiment a szobából. Az ajtó becsapódása visszhangzott a házban, jelezve hisztérikus rohamának végét.
Leültem egy székre, és végigsimítottam az arcomat. Gabi teljes pompájában mutatkozott, és most eljött az ideje egy kemény leckének a tiszteletről és az önbecsülés veszélyeiről.